On parlait de séquestration à propos d'un procès récent. C'était à la
fin d'une soirée intime, rue de Grenelle, dans un ancien hôtel, et
chacun avait son histoire, une histoire qu'il affirmait vraie.
Alors le vieux marquis de la Tour-Samuel, âgé de quatre-vingt-deux
ans, se leva et vint s'appuyer à la cheminée. Il dit de sa voix un peu
tremblante :
- Moi aussi, je sais une chose étrange, tellement étrange, qu'elle
a été l'obsession de ma vie. Voici maintenant cinquante-six ans que
cette aventure m'est arrivée, et il ne se passe pas un mois sans que je
la revoie en rêve. Il m'est demeuré de ce jour-là une marque, une
empreinte de peur, me comprenez-vous ? Oui, j'ai subi l'horrible
épouvante, pendant dix minutes, d'une telle façon que depuis cette
heure une sorte de terreur constante m'est restée dans l'âme. Les
bruits inattendus me font tressaillir jusqu'au coeur ; les objets que
je distingue mal dans l'ombre du soir me donnent une envie folle de me
sauver. J'ai peur la nuit, enfin.
Oh ! je n'aurais pas avoué cela avant d'être arrivé à l'âge où je
suis. Maintenant je peux tout dire. Il est permis de n'être pas brave
devant les dangers imaginaires, quand on a quatre-vingt-deux ans.
Devant les dangers véritables, je n'ai jamais reculé, Mesdames.
Cette histoire m'a tellement bouleversé l'esprit, a jeté en moi un
trouble si profond, si mystérieux, si épouvantable, que je ne l'ai même
jamais racontée. Je l'ai gardée dans le fond intime de moi, dans ce
fond où l'on cache les secrets pénibles, les secrets honteux, toutes
les inavouables faiblesses que nous avons dans notre existence.
Je vais vous dire l'aventure telle quelle, sans chercher à
l'expliquer. Il est bien certain qu'elle est explicable, à moins que je
n'aie eu mon heure de folie. Mais non, je n'ai pas été fou, et vous en
donnerai la preuve. Imaginez ce que vous voudrez. Voici les faits tout
simples.

C'était en 1827, au mois de juillet. Je me trouvais à Rouen en garnison.
Un jour, comme je me promenais sur le quai, je rencontrai un homme
que je crus reconnaître sans me rappeler au juste qui c'était. Je fis,
par instinct, un mouvement pour m'arrêter. L'étranger aperçut ce geste,
me regarda et tomba dans mes bras.
C'était un ami de jeunesse que j'avais beaucoup aimé. Depuis cinq
ans que je ne l'avais vu, il semblait vieilli d'un demi-siècle. Ses
cheveux étaient tout blancs ; et il marchait courbé, comme épuisé. Il
comprit ma surprise et me conta sa vie. Un malheur terrible l'avait
brisé.
Devenu follement amoureux d'une jeune fille, il l'avait épousée
dans une sorte d'extase de bonheur. Après un an d'une félicité
surhumaine et d'une passion inapaisée, elle était morte subitement
d'une maladie de coeur, tuée par l'amour lui-même, sans doute.
Il avait quitté son château le jour même de l'enterrement, et il
était venu habiter son hôtel de Rouen. Il vivait là, solitaire et
désespéré, rongé par la douleur, si misérable qu'il ne pensait qu'au
suicide.
"Puisque je te retrouve ainsi, me dit-il, je te demanderai de me
rendre une grand service, c'est d'aller chercher chez moi dans le
secrétaire de ma chambre, de notre chambre, quelques papiers dont j'ai
un urgent besoin. Je ne puis charger de ce soin un subalterne ou un
homme d'affaires, car il me faut une impénétrable discrétion et un
silence absolu. Quant à moi, pour rien au monde je ne rentrerai dans
cette maison.
"Je te donnerai la clef de cette chambre que j'ai fermée moi-même
en partant, et la clef de son secrétaire. Tu remettras en outre un mot
de moi à mon jardinier qui t'ouvrira le château.

"Mais viens déjeuner avec moi demain, et nous causerons de cela."
Je lui promis de lui rendre ce léger service. Ce n'était d'ailleurs
qu'une promenade pour moi, son domaine se trouvant situé à cinq lieues
de Rouen environ. J'en avais pour une heure à cheval.
A dix heures, le lendemain, j'étais chez lui. Nous déjeunâmes en
tête à tête ; mais il ne prononça pas vingt paroles. Il me pria de
l'excuser ; la pensée de la visite que j'allais faire dans cette
chambre, où gisait son bonheur, le bouleversait, me disait-il. Il me
parut en effet singulièrement agité, préoccupé, comme si un mystérieux
combat se fût livré dans son âme.
Enfin il m'expliqua exactement ce que je devais faire. C'était bien
simple. Il me fallait prendre deux paquets de lettres et une liasse de
papiers enfermés dans le premier tiroir de droite du meuble dont
j'avais la clef. Il ajouta :

"Je n'ai pas besoin de te prier de n'y point jeter les yeux."

Je fus presque blessé de cette parole, et je le lui dis un peu vivement. Il balbutia :

"Pardonne-moi, je souffre trop."

Et il se mit à pleurer.

Je le quittai vers une heure pour accomplir ma mission.
Il faisait un temps radieux, et j'allais au grand trot à travers
les prairies, écoutant des chants d'alouettes et le bruit rythmé de mon
sabre sur ma botte.
Puis j'entrai dans la forêt et je mis au pas mon cheval. Des
branches d'arbres me caressaient le visage ; et parfois j'attrapais une
feuille avec mes dents et je la mâchais avidement, dans une de ces
joies de vivre qui vous emplissent, on ne sait pourquoi, d'un bonheur
tumultueux et comme insaisissable, d'une sorte d'ivresse de force.
En approchant du château, je cherchai dans ma poche la lettre que
j'avais pour le jardinier, et je m'aperçus avec étonnement qu'elle
était cachetée. Je fus tellement surpris et irrité que je faillis
revenir sans m'acquitter de ma commission. Puis je songeai que j'allais
montrer là une susceptibilité de mauvais goût. Mon ami avait pu
d'ailleurs fermer ce mot sans y prendre garde, dans le trouble où il
était.
Le manoir semblait abandonné depuis vingt ans. La barrière, ouverte
et pourrie, tenait debout on ne sait comment. L'herbe emplissait les
allées ; on ne distinguait plus les plates-bandes du gazon.
Au bruit que je fis en tapant à coups de pied dans un volet, un
vieil homme sortit d'une porte de côté et parut stupéfait de me voir Je
sautai à terre et je remis ma lettre. Il la lut, la relut, la retourna,
me considéra en dessous, mit le papier dans sa poche et prononça :

"Eh bien ! qu'est-ce que vous désirez ?"

Je répondis brusquement :

"Vous devez le savoir, puisque vous avez reçu là-dedans les ordres de votre maître ; je veux entrer dans ce château."

Il semblait atterré. Il déclara :

"Alors, vous allez dans... dans sa chambre ?"

Je commençai à m'impatienter.

"Parbleu ! Mais est-ce que vous auriez l'intention de m'interroger, par hasard ?"

Il balbutia :
"Non... Monsieur... mais c'est que... c'est qu'elle n'a pas été
ouverte depuis... depuis la... mort. Si vous voulez m'attendre cinq
minutes, je vais aller... aller voir si..."

Je l'interrompis avec colère :

"Ah ! ça voyons, vous fichez-vous de moi ? Vous n'y pouvez pas entrer, puisque voici la clef."

Il ne savait plus que dire.

"Alors, Monsieur, je vais vous montrer la route.

- Montrez-moi l'escalier et laissez-moi seul. Je la trouverai bien sans vous.

- Mais... Monsieur... cependant..."

Cette fois, je m'emportai tout à fait :

"Maintenant, taisez-vous, n'est-ce pas ? ou vous aurez affaire à moi."

Je l'écartai violemment et je pénétrai dans la maison.
Je traversai d'abord la cuisine, puis deux petites pièces que cet
homme habitait avec sa femme. Je franchis ensuite un grand vestibule,
je montai l'escalier et je reconnus la porte indiquée par mon ami.

Je l'ouvris sans peine et j'entrai.
L'appartement était tellement sombre que je n'y distinguai rien
d'abord. Je m'arrêtai, saisi par cette odeur moisie et fade des pièces
inhabitées et condamnées, des chambres mortes. Puis, peu à peu, mes
yeux s'habituèrent à l'obscurité, et je vis assez nettement une grande
pièce en désordre, avec un lit sans draps, mais gardant ses matelas et
ses oreillers, dont l'un portait l'empreinte profonde d'un coude ou
d'une tête comme si on venait de se poser dessus.

Les sièges semblaient en déroute. Je remarquai qu'une porte, celle d'une armoire sans doute, était demeurée entrouverte.
J'allai d'abord à la fenêtre pour donner du jour et je l'ouvris ;
mais les ferrures du contrevent étaient tellement rouillées que je ne
pus les faire céder.
J'essayai même de les casser avec mon sabre, sans y parvenir. Comme
je m'irritais de ces efforts inutiles, et comme mes yeux s'étaient
enfin parfaitement accoutumés à l'ombre, je renonçai à l'espoir d'y
voir plus clair et j'allai au secrétaire.
Je m'assis dans un fauteuil, j'abattis la tablette, j'ouvris le
tiroir indiqué. Il était plein jusqu'aux bords. Il ne me fallait que
trois paquets, que je savais comment reconnaître, et je me mis à les
chercher.
Je m'écarquillais les yeux à déchiffrer les suscriptions, quand je
crus entendre ou plutôt sentir un frôlement derrière moi. Je n'y pris
point garde, pensant qu'un courant d'air avait fait remuer quelque
étoffe. Mais, au bout d'une minute, un autre mouvement, presque
indistinct, me fit passer sur la peau un singulier petit frisson
désagréable. C'était tellement bête d'être ému, même à peine, que je ne
voulus pas me retourner, par pudeur pour moi-même. Je venais alors de
découvrir la seconde des liasses qu'il me fallait ; et je trouvais
justement la troisième, quand un grand et pénible soupir, poussé contre
mon épaule, me fit faire un bond de fou à deux mètres de là. Dans mon
élan je m'étais retourné, la main sur la poignée de mon sabre, et
certes, si je ne l'avais pas senti à mon côté, je me serais enfui comme
un lâche.

Une grande femme vêtue de blanc me regardait, debout derrière le fauteuil où j'étais assis une seconde plus tôt.
Une telle secousse me courut dans les membres que je faillis
m'abattre à la renverse ! Oh ! personne ne peut comprendre, à moins de
les avoir ressenties, ces épouvantables et stupides terreurs. L'âme se
fond ; on ne sent plus son coeur ; le corps entier devient mou comme
une éponge, on dirait que tout l'intérieur de nous s'écroule.
Je ne crois pas aux fantômes ; eh bien ! j'ai défailli sous la
hideuse peur des morts, et j'ai souffert, oh ! souffert en quelques
instants plus qu'en tout le reste de ma vie, dans l'angoisse
irrésistible des épouvantes surnaturelles.
Si elle n'avait pas parlé, je serais mort peut-être ! Mais elle
parla ; elle parla d'une voix douce et douloureuse qui faisait vibrer
les nerfs. Je n'oserais pas dire que je redevins maître de moi et que
je retrouvai ma raison. Non. J'étais éperdu à ne plus savoir ce que je
faisais ; mais cette espèce de fierté intime que j'ai en moi, un peu
d'orgueil de métier aussi, me faisaient garder, presque malgré moi, une
contenance honorable. Je posais pour moi et pour elle sans doute, pour
elle, quelle qu'elle fût, femme ou spectre. Je me suis rendu compte de
tout cela plus tard, car je vous assure que, dans l'instant de
l'apparition, je ne songeais à rien. J'avais peur.

Elle dit :

"Oh ! Monsieur, vous pouvez me rendre un grand service !"

Je voulus répondre, mais il me fut impossible de prononcer un mot. Un bruit vague sortit de ma gorge.

Elle reprit :

"Voulez-vous ? Vous pouvez me sauver, me guérir. Je souffre affreusement. Je souffre, oh ! je souffre !"

Et elle s'assit doucement dans mon fauteuil. Elle me regardait :

"Voulez-vous ?"

Je fis : "Oui !" de la tête, ayant encore la voix paralysée.

Alors elle me tendit un peigne en écaille et elle murmura :
"Peignez-moi, oh ! peignez-moi ; cela me guérira ; il faut qu'on me
peigne. Regardez ma tête... Comme je souffre ; et mes cheveux comme ils
me font mal !"
Ses cheveux dénoués, très longs, très noirs, me semblait-il,
pendaient par-dessus le dossier du fauteuil et touchaient la terre.
Pourquoi ai-je fait ceci ? Pourquoi ai-je reçu en frissonnant ce
peigne, et pourquoi ai-je pris dans mes mains ses longs cheveux qui me
donnèrent à la peau une sensation de froid atroce comme si j'eusse
manié des serpents ? Je n'en sais rien.

Cette sensation m'est restée dans les doigts et je tressaille en y songeant.
Je la peignai. Je maniai je ne sais comment cette chevelure de
glace. Je la tordis, je la renouai et la dénouai ; je la tressai comme
on tresse la crinière d'un cheval. Elle soupirait, penchait la tête,
semblait heureuse.

Soudain elle me dit : "Merci !" m'arracha le peigne des mains et s'enfuit par la porte que j'avais remarquée entrouverte.
Resté seul, j'eus, pendant quelques secondes, ce trouble effaré des
réveils après les cauchemars. Puis je repris enfin mes sens ; je courus
à la fenêtre et je brisai les contrevents d'une poussée furieuse.

Un flot de jour entra. Je m'élançai sur la porte par où cet être était parti. Je la trouvai fermée et inébranlable.
Alors une fièvre de fuite m'envahit, une panique, la vraie panique
des batailles. Je saisis brusquement les trois paquets de lettres sur
le secrétaire ouvert ; je traversai l'appartement en courant, je sautai
les marches de l'escalier quatre par quatre, je me trouvai dehors et je
ne sais par où, et, apercevant mon cheval à dix pas de moi, je
l'enfourchai d'un bond et partis au galop.
Je ne m'arrêtai qu'à Rouen, et devant mon logis. Ayant jeté la
bride à mon ordonnance, je me sauvai dans ma chambre où je m'enfermai
pour réfléchir.
Alors, pendant une heure, je me demandai anxieusement si je n'avais
pas été le jouet d'une hallucination. Certes, j'avais eu un de ces
incompréhensibles ébranlements nerveux, un de ces affolements du
cerveau qui enfantent les miracles, à qui le Surnaturel doit sa
puissance.
Et j'allais croire à une vision, à une erreur de mes sens, quand je
m'approchai de ma fenêtre. Mes yeux, par hasard, descendirent sur ma
poitrine. Mon dolman était plein de longs cheveux de femme qui
s'étaient enroulés aux boutons !

Je les saisis un à un et je les jetai dehors avec des tremblements dans les doigts.
Puis j'appelai mon ordonnance. Je me sentais trop ému, trop
troublé, pour aller le jour même chez mon ami. Et puis je voulais
mûrement réfléchir à ce que je devais lui dire.
Je lui fis porter ses lettres, dont il remit un reçu au soldat. Il
s'informa beaucoup de moi. On lui dit que j'étais souffrant, que
j'avais reçu un coup de soleil, je ne sais quoi. Il parut inquiet.
Je me rendis chez lui le lendemain, dès l'aube, résolu à lui dire
la vérité. Il était sorti la veille au soir et pas rentré.
Je revins dans la journée, on ne l'avait pas revu. J'attendis une
semaine. Il ne reparut pas. Alors je prévins la justice. On le fit
rechercher partout, sans découvrir une trace de son passage ou de sa
retraite.

Une visite minutieuse fut faite au château abandonné. On n'y découvrit rien de suspect.

Aucun indice ne révéla qu'une femme y eût été cachée.

L'enquête n'aboutissant à rien, les recherches furent interrompues.

Et, depuis cinquante-six ans, je n'ai rien appris. Je ne sais rien de plus.

guy de maupassant

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Agathe

Professeur de langues dans le secondaire, je partage avec vous mes cours de linguistique !