Le plutonium est un élément chimique qui porte le numéro 94 dans la classification périodique des éléments.

Quel est le numéro atomique du plutonium ?
Le tableau périodique des éléments et et la place du plutonium dans ce dernier.
Informations générales
SymbolePu
Numéro atomique94
FamilleActinide
Période7
Blocf
Masse volumique19816 kg.m-3
CouleurBlanc
Propriétés atomiques
Masse atomique244,06 u
Rayon atomique159 pm
Configuration électronique[Rn] 7s2 5f6
Électrons par niveau d'énergie2 | 8 | 18 | 32 | 24 | 8 | 2
OxydeAmphotère
Propriétés physiques
État ordinaireSolide
Point de fusion640 °C
Point d'ébullition3228 °C

Définitions

  • Numéro atomique : Le numéro atomique d'un atome représente le nombre de protons de ce dernier
  • Famille : L'UICPA (Union internationale de chimie pure et appliquée) a regroupé en 10 familles les éléments chimiques qui présentent des propriétés physiques et chimiques semblables
  • Groupe : Chaque groupe correspond aux éléments chimiques présents dans une même colonne du tableau périodique des éléments
  • Période : Chaque période correspond aux éléments chimiques présents dans une même ligne du tableau périodique des éléments. Ils partagent également le même nombre de couches électroniques. On en compte 7 au maximum
  • Bloc : Les éléments périodiques sont classés par bloc selon leurs propriétés et selon les couches électroniques jusqu’auxquelles elles sont remplies
  • Dureté : La dureté d'un matériau représente la résistance qu'il oppose à la pénétration. On peut la mesurer selon plusieurs méthodes : la méthode par pénétration, la méthode par rayage ou encore la méthode par rebondissement
  • Point de fusion : Le point de fusion correspond à un moment de pression et de température à partir duquel l'élément chimique fond, passant ainsi de l'état solide à l'état liquide
  • Point d'ébullition : Le point d'ébullition correspond à un moment de pression et de température à partir duquel l'élément chimique bout, passant ainsi de l'état liquide à l'état gazeux

Rappel : La classification périodique des éléments, aussi appelée tableau de Mendeleïev, du nom de son créateur. C'est un chimiste russe qui en 1869 créa un tableau dont le but était de regrouper tous les éléments chimiques connus par points communs (groupes et familles par exemple). Il a souvent été ajusté et mis à jour depuis cette époque. Sa dernière révision date de 2016 par l'UICPA (Union internationale de chimie pure et appliquée), une ONG suisse qui a pour but l'évolution de la physique-chimie. Le tableau périodique compte à ce jour 118 éléments. L’UICPA, l’Union Internationale de Chimie Pure et Appliquée est une organisation non gouvernementale ayant son siège à Zurich, en Suisse. Créée en 1919, elle s’intéresse au progrès de la chimie, de la chimie physique et de la biochimie. Ses membres sont les différentes sociétés nationales de chimie et elle est membre du Conseil International pour la Science. L’UICPA est une autorité reconnue dans le développement des règles à adopter pour la nomenclature, les symboles et autres terminologie des éléments chimiques et leurs dérivé via son Comité Interdivisionnel de la Nomenclature et des Symboles. Ce comité fixe la nomenclature de l’UICPA.

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C'est parti

Un peu d’histoire autour de l'élément 94

Étymologie

D'où vient le nom du plutonium ?
Le plutonium a été nommé ainsi en référence à la planète Pluton et aussi puisqu'il suivait le neptunium dans la classification périodique des éléments.
Le nom du plutonium est une référence à la planète Pluton. Il fut nommé ainsi puisque Pluton est la planète qui suit Neptune dans le système solaire, tout comme le plutonium suit le neptunium.

Découverte du plutonium

Le plutonium a été synthétisé pour la première fois en 1940 à l'Université de Californie à Berkeley. Cette découverte intervint à la suite du bombardement dune source d'uranium 238 avec du deutérium. Les chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley l'ont isolé lors de leur recherches sur la bombe A, en plein contexte de guerre mondiale. C'est pourquoi l'existence de l'élément 94 ne sera publiée qu'en 1942.

Une bombe A, connue également sous le nom de bombe atomique, bombe nucléaire ou encore bombe à fission est une bombe nucléaire qui tire son énergie de la fission d’éléments radioactifs comme le plutonium ou l’uranium. Ce fut les premières bombes atomiques ayant servi d’armes nucléaires lors de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi les seules bombes ayant été utilisés lors de conflits. Little Boy et Fat Man, les bombes nucléaires de l’armée américaine ayant touché respectivement Hiroshima et Nagasaki en sont deux exemples

Université de Californie à Berkeley

L’Université de Californie à Berkeley est une université américaine considérée comme l’une des universités les plus sélectives et prestigieuses du monde. 91 prix Nobel, 45 prix MacArthur, 23 prix Turing, 19 Oscars, 14 prix Pulitzer, 13 médailles Fields et 207 médailles olympiques ont été décernés à des personnes liées à cette université, que ce soit des anciens étudiants, des professeurs ou des chercheurs depuis sa fondation en 1868. Elle est aussi à l’origine de la découverte de seize éléments chimiques présents dans le tableau périodique. C’est la seule université au monde à être responsable d’autant de découvertes.

Présence à l’état naturel du plutonium simple

Le plutonium étant un élément synthétique, il n'est pas présent à l'état naturel et les seules ressources en plutonium proviennent de la production effectuée en laboratoires. Cependant, il est possible d'en trouver de minuscules traces dans les minerais qui contiennent de l'uranium. Le plutonium est l'un des éléments les moins présents à la surface de la Terre, son clarke est donc très bas.

Le clarke d’un élément chimique définit sa présence moyenne dans la croûte terrestre . Il s’exprime sous la forme d’une fraction massique en pourcentage, ppm (partie par million), ou ppb (partie par milliard)

La production de plutonium

On produit environ une trentaine de kilos de plutonium par an. C'est en majorité du plutonium 239 qui est produit. Pour le produire, on utilise des réacteurs nucléaires dans lesquels on irradie de l'uranium 238. On compte aujourd'hui les stocks mondiaux de plutonium, tout isotopes confondus, à 500 tonnes selon cette répartition :

  1. La Russie avec 178 tonnes,
  2. Le Royaume-Uni avec 107 tonnes,
  3. Les Etats-Unis avec 88 tonnes,
  4. La France avec 66 tonnes,
  5. Le Japon avec 48 tonnes,
  6. Le reste du monde se partage les 13 tonnes restantes.

Propriétés physiques et chimiques du plutonium simple et de ses composés

Qu'est-ce que la conductivité thermique ?
Le plutonium est possèdent des caractéristiques qui font de lui un très bon conducteur thermique et électrique.
Le plutonium est un élément faisant partie de la famille des actinides.

On appelle actinide tout élément chimique dont le numéro atomique est compris entre 89 et 103

C'est un faible conducteur électrique et thermique. Cependant, sa capacité à retenir la chaleur, appelée capacité thermique, est importante. En contact avec l'air, le plutonium se recouvre d'une couche de dioxyde de plutonium, d'apparence grisâtre. La plupart des isotopes radioactifs du plutonium se désintègrent en désintégrations alpha.

La radioactivité alpha est un rayonnement provoqué par une désintégration alpha qui est une désintégration radioactive où un noyau atomique éjecte une particule alpha qui se transforme en un autre noyau dont le nombre de masse est diminué de 4 et le numéro atomique de 2 à cause de la particule alpha manquante qui est analogue au noyau d’hélium 4

Cependant, il en existe certains, comme c'est le cas du plutonium 240 par exemple, qui se désintègrent par radioactivité bêta.

La radioactivité bêta est un type de désintégration radioactive où une particule bêta (électron ou positron) est émise. On parle de radioactivité bêta + quand un positron est émis mais on parle de radioactivité – quand c’est un électron qui est émis

Les différents isotopes du plutonium

Des isotopes sont des atomes qui possèdent le même nombre de protons mais un nombre différent de neutrons

On connaît à ce jour 20 isotopes du plutonium, leurs nombres de masse variant de 228 à 247.

Le nombre de masse d’un atome est le nombre de nucléons qu’il contient. Il s’agit donc de la somme du nombre de protons et du nombre de protons qui constituent le noyau de l’atome

Il a aussi 7 isomères nucléaires.

Des isomères nucléaires sont des atomes qui partagent le même noyau mais dans états énergétiques différents. C’est à dire qu’ils comportent un spin et une énergie d’excitation spéciaux. Dans leur état d’énergie le plus bas, on dit qu’ils atteignent l’état fondamental

Tous ses isotopes sont radioactifs. Son isotope le plus stable avec la lus grande durée de demie-vie est le plutonium 244 qui a une durée de demie-vie de 8x107 années tandis que celui qui a la plus petite durée de demie-vie est le plutonium 239 avec une durée de demie-vie de 193 ns.

Alliages de plutonium

On peut retrouver du plutonium en alliage avec une multitude d'autres métaux :

  • L'alliage plutonium-gallium,
  • L'alliage plutonium-uranium,
  • L'alliage plutonium-zirconium-uranium,
  • L'alliage plutonium-aluminium,
  • L'alliage plutonium-cérium,
  • L'alliage plutonium-gallium-cobalt,
  • L'alliage plutonium-uranium-thorium.

Utilisations du plutonium

Le plutonium a de multiples applications, que ce soit dans le domaine de civile ou militaire.

Le plutonium en médecine

On se sert de l'isotope plutonium 238 dans les stimulateurs cardiaques comme source d'énergie. Il a depuis été remplacé par les piles au lithium.

Le plutonium dans l'industrie

Dans les centrales nucléaires, le combustible nucléaire usagé est composé en partie de plutonium, de différents isotopes. Dans cet état, le mélange n'est plus assez enrichi en plutonium pour que l'on puisse s'en resservir. Il est donc nécessaire de stocker ces produits sous forme de déchets radioactifs à vie longue.

Le plutonium et l'armée

Dans le domaine des armes nucléaires, on utilise régulièrement le plutonium 239 car il est facile à trouver et à mettre en oeuvre. Par exemple, la bombe Fat Man larguée sur Nagasaki en 1945 est composée de plus de 6 kg d'un alliage de plutonium-gallium.

Le plutonium dans les missions spatiales

Comment fonctionnent les sondes spatiales ?
Le plutonium est très utilisé comme combustible nucléaire dans les stations spatiales et les sondes spatiales comme celle-ci.
Grâce à la forte énergie radioactif qu'il dégage, le plutonium 238 est utilisé comme combustible nucléaire dans les sondes spatiales notamment. Des sondes spatiales célèbres ont utilisé cet isotope du plutonium qui a une durée de demie-vie de 87 ans pour leur fonctionnement. C'est le cas de Voyager, Galileo, Curiosity ou encore Cassini-Huygens.

Dangers de l'élément 94

Le plutonium est un élément très dangereux. Cette toxicité varie quelque peu selon ses isotopes mais dans tous les cas, la radioactivité de cette élément expose celui qui le manipule à un violent syndrome d'irradiation aiguë. Produit pour ses caractéristiques radioactives, le plutonium est cependant très dangereux, à cause de ses émissions radioactives de rayonnements alpha, bêta ou encore gamma.

La radioactivité gamma est un rayonnement provoqué par une désintégration gamma. Le plu souvent, ces désintégrations accompagnent des désintégrations alpha ou bêta. En effet, quand il émet un rayon alpha ou bêta, le noyau devient excité. Lors de l’émission d’un rayonnement électromagnétique gamma, le noyau peut donc redescendre à un état plus stable

Une étude de 1969 a démontré que l'ingestion d'un seul millionième de plutonium pouvait être fatal. Du fait de sa haute radioactivité, il faut limiter les rejets de cet élément que l'on peut considérer comme écotoxique.

On dit d’un objet qu’il est écotoxique lorsqu’il est toxique pour l’environnement, c’est-à-dire polluant

Si il est absorbé par le corps, il se fixe dans le foie et dans les os, jusqu'à causer des irradiations graves ou des cancers, comme le cancer du poumon ou du foie par exemple.

Prévention autour du plutonium

Des traités ont été mis en place dans de nombreux pays pour éviter la prolifération du plutonium. En effet, il peut être utilisé à des fins terroristes. C'est pourquoi l'Agence internationale de l'énergie atomique a placé tous les isotopes du plutonium comme matériau directement utilisable à des fins nucléaires. La France régule de manière très stricte la possession de plutonium, un article du code de la Défense définit même les conditions de cette détention.

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Clément

Freelancer et pilote, j'espère atteindre la sagesse en partageant le savoir que j'ai acquis lors de mes voyages au volant de ma berline. Curieux scientifique, ma soif de découverte n'a d'égale que la durée de demie-vie du bismuth 209.