Ecole Classique (fin 18ème à fin 19ème siècle)

1) Adam Smith:

Il écrit en 1776, La Recherche sur la nature et les choses de la richesses des nations.
Il est anglais et écrit au moment de la Première Révolution Industrielle.

A - La richesse et son développement

Pour Smith, la richesse vient de la production et donc du travail. Il appelle cela le produit annuel du travail. Pour accroître la richesse, il faut augmenter la puissance productive du travail. C'est la division du travail qui permet d'accroître la productivité:
- elle augmente l'habileté des ouvriers
- gain de temps des ouvriers, ils passent d'une tâche à une autre
- inventions de machines qui abrègent et facilitent le travail
Pour produire, il faut préalablement accumuler du capital. L'épargne, l'organisation du travail et le progrès technologique sont des éléments pour développer la production.

B - La valeur des marchandises

Smith va s'intéresser au fondement des valeurs. Pour lui, la valeur vient du travail. Pour l'expliquer, il va distinguer deux types de valeurs: la valeur d'usage et la valeur d'échange.
* la valeur d'usage correspond à la satisfaction que procure la conservation d'un bien au consommateur.
* la valeur d'échange correspond à la valeur d'une marchandise en une autre. Ce qui fonde la valeur d'échange, c'est le contenu en travail des bien . La valeur d'échange est donc liée au fait que l'objet est fabriqué par l'homme.

C - La liberté des échanges

Smith va théoriser le rôle du marché, et en particulier l'efficacité du marché qui permet d'aboutir par l'échange, à la satisfaction des besoins de tous. Poussé par l'intérêt personnel, chaque individu cherche à satisfaire au mieux les autres pour entière bénéfice et le marché va récompenser le plus efficace.
Il compare l'acte d'achat à un vote. Il dit "acheter un produit à une entreprise, c'est la désigner comme sa préférée entre toutes. A l'inverse, ne pas acheter à une autre entreprise, c'est la désigner comme nulle inciter à sa disparition".
Pour Smith, l'échange constitue la base de l'activité économique, il permet d'améliorer l'allocation des ressources rares et donc l'efficacité du système économique. Le développement de l'échange s'accompagne de la spécialisation des unités de production.

2) David Ricardo:

Il écrit en 1817, Les principes d'économie politique et de l'impôt. Il s'inspire de la continuité de Smith sur la valeur, le libre échange, sur l’économie de marché. Il a une approche plus originale sur la répartition de la production entre les trois classes , qui pour lui composent la société:

- les foncières (propriétaires de terres)
- les possesseurs du capital
- les travailleurs

=> répartition économique, c'est-à-dire répartition de la croissance.
Le terme de profit va avoir tendance à baisser de de façon importante pour l'économie. On tend vers un Etat stationnaire, en raison de l'insuffisance des profits.
Les salaires suivent le prix des denrées alimentaires.

3) Jean-Baptiste Say:

Il écrit en 1803, Le traité d'économie politique.
La loi des débouchés a des implications en terme d'économie très forte: c'est l'idée que l'offre créée la demande.
Les pays sont toujours assuré devant leur production. La situation naturelle de l'économie est le plein emploi: cette loi ne fonctionne que si la monnaie n'est considérée que comme un intermédiaire des échanges et qu'il n'y a pas, par conséquent d'épargne monétaire.
L'Ecole Classique disparaît et ce qu'il en reste c'est:- l'importance du marché pour coordonner les décisions individuelles
- cette loi des débouchés va être reprise par l'Ecole suivante et va être au centre de la critique de Keynes.