Elle apparaît autour de 1860 grâce aux travaux de trois auteurs (Walras, Jevons et Menger). Elle a une filiation avec les classiques: elle en reprend un certain nombre de travaux en y ajoutant des idées nouvelles.
Le principal thème repris est la rôle de l'Etat ou plus exactement du marché, dans la coordination des décisions individuelles.
Ils vont développer le rôle du marché et formaliser son fonctionnement en précisant l'offre, la demande, les prix, les conditions d'équilibre.
Les auteurs néoclassiques adoptent aussi la loi des débouchés et sa conséquence principale, qu'est l'absence de chômage volontaire.

En revanche, ils s'opposent aux auteurs classique sur la théorie de la valeur (qui était celle du travail) et vont développer une théorie de la valeur fondée sur l'utilité. Pour eux, la valeur d'un bien, d'une marchandise est fondée sur la satisfaction , le plaisir que le consommateur retire de sa consommation. Cette utilité est subjective, dans la mesure où elle dépend du goût du consommateur et est influencée par la rareté ressentie par celui-ci.
La problématique principale des auteurs néoclassique est légèrement différente de celle des classiques, car pour eux, la question est d'analyser l'allocation des ressources rares, cad comment répartir au mieux ces ressources rares de façon à satisfaire au mieux le plus grand nombre de besoins.
Cette Ecole Néoclassique est toujours active en tant qu'école de pensée et a très clairement dominé la pensée depuis le début des années 80, avec la réserve que la crise domine et diminue l'Ecole Néoclassique, même si celle-ci conteste un peu la crise.

L'approche Keynésienne:

C'est une approche beaucoup plus récente puisque Keynes écrit en 1936 son ouvrage majeur, La théorie générale de l'emploi, de l'intérêt et de la monnaie. Cette approche fait date, car elle rompt avec l'analyse néoclassique, à la fois sur la loi des débouchés, le rôle de l'Etat dans l'activité économique.
Keynes présente une analyse nouvelle, car il vit la crise de 1929, de surproduction générant un chômage massif. Or, s'il l'on suit la loi des débouchés, il ne pourrait y avoir ni surproduction , ni chômage.
L'Ecole Keynésienne existe toujours et a été dominante de 1945 à 1970, ayant perdu un peu de sa dominance dans les années 80.
La crise actuelle pourrait revoir venir cette école. Tous les gouvernements, quelle que soit leur politique, ont remis en place une politique de relance Keynésienne.