Un monument antique de la Rome ancienne

Edifice rectangulaire soutenu par plusieurs rangs de colonnes, la Basilica Aemilia fut construite en 179 av. J.-C. par les censeurs Marcus Aemilius Lepidus et Marcus Fulvius Nobilior, raison pour laquelle elle fut aussi appelée Basilica Fuluia. Elle se situe entre la Curie et le Temple d’Antonin et Faustine, du côté opposé à la Basilica Iulia, c’est du moins l’emplacement qui en est traditionnellement proposé.

Comme toutes les basiliques antiques, elle n’avait pas de fonction religieuse, mais des fonctions judiciaire, politique et économique : on y traitait en effet les affaires et on y rendait la justice.

La Basilica Aemilia fut construite en arrière des Tabernae Nouae reconstruites après l’incendie de 210 av. J.-C. C’est la seule des basiliques républicaines qui existe encore. Les trois autres (Porcia, Sempronia et Opimia) ont totalement disparu.

La Basilica Aemilia est connue grâce à une monnaie et comportait deux étages. Le premier ordre se composait de piliers massifs d’où partaient des cintres qui supportaient une frise ornée d’élégants bucranes. Au-dessus on pouvait voir des boucliers représentant les portraits des hommes illustres de la gens Aemilia (imagines clipeatae). Le second ordre était aussi décoré par une frise ornée de palmes et de feuillages. Au sud, se trouvait la façade de la basilique à deux ordres superposés de seize arcs sur piliers avec colonnes engagées. Elle comprenait une grande nef centrale entourée d’un déambulatoire, le tout couvrant 70 m de long sur 29 m de large. On pouvait y accéder par trois entrées. Les nefs étaient séparées par des colonnes de marbre coloré. Quant aux entablements, ils étaient en marbre blanc et très finement sculptés. L’édifice était pavé de larges dalles de marbre : la basilique était richement décorée. Vers le nord-est on peut voir un moulage d’un petit fragment de la frise ornée de sujets relatifs aux origines de Rome. Ce relief est lui aussi en marbre.

Du côté de la place du Forum, une rangée de boutiques s’ouvrait par un portique, probablement celui de Lucius et Caius Caesar, comme semble l’attester à l’angle sud-est une inscription dédiée aux fils adoptifs d’Auguste.

Au cours de son histoire, la Basilica Aemilia a connu les nombreuses restaurations de divers membres de la gens Aemilia. Elle fut restaurée pour la première fois en 78 av. J.-C. Puis en 54 av. J.-C. L. Aemilius Paullus la restaura, ce qui explique qu’on lui ait donné le nom de Basilica Paulli.

Détruite par l’incendie de 14 av. J.-C, elle fut reconstruite par Auguste. Quelques années plus tard, en 22 ap. J.-C. elle fut à nouveau restaurée. La dernière restauration date probablement du Ve siècle ap. J.-C., suite à un incendie qui l’endommagea lors du sac d’Alaric en 410. Le dallage, parsemé de taches d’oxydation, atteste de la destruction de la basilique par le feu. Malgré ses restaurations successives, le plan de l’édifice n’a pas été modifié.

Le peu de vestiges que l’on voit aujourd’hui s’explique par le fait que, comme la Basilica Iulia, la Basilica Aemilia fut exploitée comme carrière à partir du XVIe siècle. Ces vestiges appartiennent à l’édifice reconstruit au Ier siècle ap. J.-C.