Le monument de l'île Tibérine

Une légende raconte que l'île Tibérine fut formée lors de l'expulsion du dernier roi, Tarquin le Superbe (509 av. J.-C.), par les moissons provenant du Champ de Mars que le peuple jeta dans le Tibre. L'île était reliée à la terre ferme par deux ponts : le pont Cestius et le pont Fabricius.

Elle comptait plusieurs temples dédiés à diverses divinités, mais le plus important était celui d'Esculape (dieu de la médecine), construit entre 292 et 289 av. J.-C., qui atteste que l'île était un lieu de soins médicaux. De nos jours, l'île Tibérine compte encore des hôpitaux.

Il est probable, que l’île était déjà à l’époque de la fondation de Rome un pivot important d’une zone stratégique et commerciale. Située en dehors du pomerium pendant l’époque de la République, l’île Tibérine ne fut intégrée à la cité que sous l’Empire. Aujourd’hui, sa forme générale ne rappelle que vaguement sa forme ancienne : elle est plus petite que dans l’Antiquité (270 m sur 70 m environ).

L’insula tiberina reçut les surnoms d’île d’Esculape ou encore d’île du serpent d’Epidaure, en souvenir de l’arrivée à Rome du dieu médecin d’Epidaure métamorphosé en serpent. Au Moyen-Age, elle prit le nom d’insula Lycaonia. L’origine de cette dénomination est assez obscure. Cependant, il est possible de penser que l’île doit ce nom soit à Lycaon, soit à la Lycaonie, région de l’Asie Mineure qui devint province romaine en 373 ap. J.-C. Dans l’Antiquité, en effet, une statue située sur l’île devait rappeler le roi d’Arcadie, Lycaon, ou la contrée de Lycaonie. Aujourd’hui, l’île est connue sous le nom d’isola di San Bartolomeo en raison de l’église du même nom qui s’y trouve.

Quant au Temple d’Esculape, c’est l’édifice le plus ancien de l’île. En 293 av. J.-C., Rome est ravagée par une épidémie de peste. Devant l’ampleur du fléau et après avoir consulté les Livres Sibyllins, une ambassade se rend à Epidaure, en Argolide, pour invoquer l’aide d’une divinité étrangère : l’Asklépios grec, père et protecteur de l’art médical. La trirème romaine revint avec un serpent sacré, symbole du dieu Esculape. Celui-ci quitta le navire et gagna l’île Tibérine où il disparut, montrant ainsi l’endroit où le dieu de la médecine avait l’intention de fixer sa demeure. Ce culte, apporté à Rome en 291 av. J.-C., montre l’influence du monde hellénique.

L’île garda le souvenir de cet événement. On dit aussi que sa forme épousait celle du navire qui amena d’Epidaure Esculape, le dieu de la médecine. Pour rappeler le voyage de la trirème et pour souligner davantage la ressemblance, on lui donna artificiellement la forme d’un vaisseau : l’extrémité méridionale fut sculptée en forme de proue de navire (il reste des vestiges importants de cette décoration) et au centre de l’île un obélisque figurait le mât du navire.

Le Temple d’Esculape, entouré de portiques qui recevaient les pèlerins malades, donna à l’île son caractère sacré car on attribuait au dieu de la médecine des guérisons miraculeuses. Les diverses inscriptions ainsi que les ex-voto et les dédicaces à la divinité qui ont été retrouvés sur l’île en conservent le souvenir et témoignent de la reconnaissance accordée au dieu. Les inscriptions de l’époque républicaine trouvées dans l’île sont presque toutes religieuses.

Restauré sous l’Empire, le temple fut fermé par les chrétiens, puis détruit : son emplacement correspond à celui de l’église S. Bartolomeo. Il reste d’ailleurs peu de vestiges dans l’île Tibérine.