L'ancêtre de l'appareil : une invention ancienne ?

« Camera Obscura », est une expression tirée du latin, et signifiant Chambre Obscure. Elle est l'ancêtre de l'appareil photographique moderne. En fait, ce n'est qu'une chambre ou une boîte noire sur la paroi duquel on a fait un trou qui, s’il est suffisamment petit, permet d’obtenir sur la paroi opposée une image renversée de la scène extérieure.

Le principe de la Camera Obscura était déjà connu dans l'Antiquité à l'époque d'Aristote, environ 300 ans avant JC. Au Xème siècle, le  savant arabe Ibn al Haytam en a donné une description très précise dans son livre Kitab al-manazir, qui traite en majeure partie de la science de l’optique. (Les manuscrits d'Ibn al Haytam sont actuellement conservés dans une bibliothèque de Londres (India Office Library)). La Camera Obscura, avant son apparition en Occident au XIIème siècle, était donc bien connue des érudits arabes.

Pendant la période de l'Inquisition, la technique de la Camera Obscura fut gardée secrète en Occident entre le XIIème et le XVIème siècle. Il semblerait que Roger Bacon, savant anglais du XIIIème siècle, ait eu recours à une Camera Obscura pour observer les éclipses solaires. Mais ce n'est que deux siècles plus tard qu’une description de l'utilisation de la Camera Obscura apparaît dans les écrits de Léonard de Vinci. A peu près à la même époque, Daniel Barbaro, un Vénitien, recommandait l'utilisation de la Camera Obscura comme une auxiliaire à la réalisation de dessins et de perspectives.

Barbaro avait une méthode bien précise : « Fermez tous les volets et toutes les portes afin que nulle lumière n'entre plus dans la chambre sauf à travers la lentille placée dans l'un des murs. Installez en face une feuille de papier sur un support et déplacez ce support d'avant en arrière jusqu'à ce que le paysage apparaisse dans ses plus petits détails. Vous voyez maintenant sur le papier le panorama entier, tel qu'il est, avec ses distances, ses couleurs, ses ombres et ses mouvements, les nuages, les eaux scintillantes, le vol des oiseaux. Après avoir fixé solidement la feuille de papier vous pouvez dessiner la scène et reproduire d'après nature ses proportions, ses nuances et ses couleurs délicates. »

Au milieu du XVIème siècle, durant Renaissance, Giovanni Battista della Porta, physicien, opticien et alchimiste italien du début du siècle, publia une description complète de la technique secrète de la Camera Obscura. Ensuite, il construisit une vaste chambre obscure dans laquelle il fit asseoir des invités et, à l'extérieur de la pièce, un groupe d'acteurs donnait une représentation. Les spectateurs pouvaient la voir en images sur le mur de la chambre, et en furent tellement effrayés que, pris de panique, ils s'enfuirent. Battista fut arrêté un peu plus tard et jugé pour crime de sorcellerie.

Aussi, aux XVIIème et XVIIIème siècles, il semble que de nombreux artistes utilisèrent secrètement la Camera Obscura pour dessiner avec précision des paysages, des natures mortes et des portraits. Peu, cependant, l'admirent ouvertement ; parmi ceux qui l’utilisèrent, on peut citer: Canaletto, Johannes Vermeer, et Léonard de Vinci.