Le plus grand orateur romain : Cicéron

Cicéron (Marcus Tullius Cicero) naît en 106 av J-C . Non pas à Rome mais à Arpinum, une bourgade du Ltium. Il appartient a une famille de chevaliers très fortunée, mais qui n'a jamais rempli de fonction politique. Pendant sa eunesse à Rome il montre une precocité exceptionnelle qui frappe, dit-on, les parents de ses camarades. Plus tard, il ajoute la philosophie et le droit aux études littéraires traditionnelles. Pour acquérir de la notoriété et pouvoir briguer une magistrature, c'est à dire aborder la carrière des honneurs, il embrasse le métier d'avocat. N'ayant pas de magistrat parmis ces ancêtres, Cicéron est un "homme nouveau" homo novus.

En 76, il se présente devant les comices qui l'élisent questeur; il exerce ses fonctions en Sicile. Edile en 69 et préteur en 66, il atteint le sommet de la carrière politique en devenant consul en 63. Il doit faire face à une crise où Rome risque de sombrer: la conjuration de Catilina.

Dès la fin de son consulat, en 62, Cicéron est la cible des démagogues qui ne lui pardonnent ni sa politique ni l'élimination de Catilina. Il doit passer les années 58-57 en exil, sa maison du palatin est détruite. A son retour, Pompée et César monopolisent le pouvoir puis s'affrontent dans la guerre civile. Cicéron se rallie à Pompée, mais sans enthousiasme; d'ailleur César, qui l'estime, ne lui en tient pas rigueur après sa victoire. Retiré de la vie publique, Cicéron s'adonne  à la philosophie.

L'assassinat de César, en 44, est suivi d'une période troublée: Octave, son fils adoptif, et Antoine, son ancienlieutenant, se disputent le pouvoir en se déclarant ses héritiers. Cicéron s'engage aux côtés d'Octave et prononce contre Antoine des discours violents appelés les Philippiques en souvenir des discours de l'orateur grec Démosthène contre le roi Philippe de Macédoine. Mais lorsqu' Octave et Antoine se réconcilient passagèrement, ils acceptent de sacrifier leurs plus ardents partisans. Cicéron, dont les attaques virulentes ont ulcéré Antoine, est assassiné en décembre 43.