L'essentiel et l'accidentel : deux concepts philosophiques

Est essentiel ce qui relève de l'essence. Dans son sens le plus propre, l'essence, c'est ce qu'un être est. Plus couramment, l'essence est le caractère ou qualité propre et nécessaire d'un être ; c'est l'ensemble des caractères constitutifs de quelque chose. Est accidentel ce qui est de l'ordre de l'accident au sens où cela n'appartient pas à l'essence d'une chose

Sens philosophique 

L'essence (ousia en Grec, mot qui signifie aussi substance) désigne ce qui fait qu'une chose est ce qu'elle est ou encore ce pourquoi une chose est ce qu'elle est et non autre chose. On peut dire plus simplement que c'est la nature de cette chose (« nature humaine » et « essence de l'homme » sont en ce sens synonymes). L'essence désigne les propriétés ou caractéristiques appartenant nécessairement à un être. Chez Aristote, l'essence s'exprime dans la définition. Celle-ci se compose d'un genre et d'une différence spécifique. Le genre de l'homme est « animal »,   mais sa différence à l'égard des autres animaux est qu'il est « doué de raison ». Son essence est donc « animal doué de raison » (« animal raisonnable). Les propriétés essentielles sont donc des propriétés persistantes ou éternelles. L'accident désigne au contraire ce qui peut ne pas appartenir à la chose, ce qui peut être modifié ou disparaître dans le temps. C'est, selon Aristote, « ce qui appartient à une chose et qu'on peut dire vrai d'elle, mais non de façon nécessaire ni de façon générale ». Ainsi, si, en plantant un arbre, je découvre un trésor, cette découverte est accidentelle (car elle n'aura pas lieu à chaque fois !)