Chapitres
Les techniques actuelles de génétique et de biologie moléculaire ont permis d'affirmer l'existence d'une parenté forte entre l'homme actuel et certains singes, en particulier le chimpanzé. En effet, ces deux espèces possèdent un ancêtre commun assez proche, et leurs lignées évolutives ont pris des chemins différents il y a relativement peu de temps (on estime que cette différenciation s'est produite il y a environ 7 millions d'années). Depuis, hommes et primates ont évolué séparément, et l'Homo Sapiens Sapiens est actuellement le seul représentant de la lignée des homininés. Cependant, des découvertes paléontologiques ont permis de comprendre que la morphologie de l'homme a évolué sur plusieurs millions d'années, avant de donner les caractéristiques que nous présentons actuellement.
Quels éléments permettent d'affirmer cette évolution, et comment les caractéristiques anatomiques ont-elles évolué au cours de la lignée humaine?
Nous étudierons tout d'abord les caractéristiques des Australopithèques, puis celles des différentes espèces du genre Homo, avant de conclure sur la lignée évolutive humaine, une lignée buissonnante.
Les australopithèques : premiers représentants de la lignée humaine
Les Australopithèques, qui ont vécu en Afrique il y a 4 ou 5 millions d'années, jusqu'à il y a 1 million d'années, sont considérés comme les homininés.
La capacité de bipédie, critère majeur d'appartenance à la lignée humaine
En effet, la découverte de fossiles permet d'affirmer que cette espèce est la première à avoir acquis la bipédie. Le plus célèbre et le plus complet des fossiles d'Australopithèques mis à jour est celui de Lucy, une Australopithecus Afarensis qui a vécu il y environ 3 millions d'années. Son squelette montre des ressemblances avec le nôtre, ce qui témoigne bien une évolution depuis l'ancêtre commun à l'homme et au chimpanzé. Son bassin, plus court et étroit que celui des grands singes, montre une adaptation à la station bipède, même si celle-ci était encore imparfaite. De plus, le trou occipital était situé au milieu du crâne, et les fémurs légèrement obliques, signe de la bipédie. Cette bipédie est un critère majeur permettant de placer les Australopithèques dans la lignée humaine, bien que le reste de leur anatomie et de leur mode de vie ait été plus semblable à ceux des grands singes.
Les autres caractéristiques, plus archaïques, des Australopithèques
De petite taille (environ 1 mètre à 1 mètre 40), les australopithèques possédaient un faible volume crânien, autour de 450 cm3, soit à peine plus que celui des grands singes actuels. De plus, leur crâne était plutôt allongé vers l'arrière, la mâchoire prognathe, et les bourrelets sus-orbitaires très marqués. Ils étaient plus adaptés à la vie arboricole que terrestre, du fait de leurs membres antérieurs longs et puissants.
Cependant, le genre australopithèque ayant existé pendant plusieurs millions d'années, les espèces présentent des degrés d'évolution et des caractères anatomiques différents. Ainsi, les Australopithecus Robustus, c'est-à-dire les plus récents (à partir de 2,5 millions d'années), possédait un volume crânien plus élevé et une bipédie presque exclusive.
Les Australopithèques ont cohabité pendant près d'1,5 millions d'années avec les premières espèces du genre Homo, genre auquel l'homme actuel Homo Sapiens appartient.
Les espèces du genre Homo
Avec l'évolution du genre Homo, les caractéristiques anatomiques de l'homme moderne se dessinent, se précisent et se confirment, ainsi que les caractéristiques culturelles et la pensée abstraite qui nous est propre.
L'Homo Habilis, premier homme à fabriquer des outils
Bien que la fabrication d'outils rudimentaires soit parfois attribuée aux australopithèques les plus récents, c'est l'Homo Habilis qui a développé, avec ce qu'on appelle l'industrie Oldowayenne, la fabrication des premiers outils et "galets aménagés", ce qui a certainement facilité l'apparition d'un régime omnivore.
Les fossiles d'Homo Habilis, espèce que l'on estime avoir vécu entre -2,5 et -1,6 millions d'années en Afrique,montrent un crâne encore allongé vers l'arrière, avec une face et des mâchoires proéminentes, un front absent et des bourrelets sus-orbitaires très développés. Le volume crânien est supérieur à celui des Australopithèques, soit 700 cm3 environ. Ses caractéristiques bipèdes étaient également plus prononcées, même si sa taille était encore réduite, autour de 1 mètre.
Cette espèce a cohabité quelque temps avec l'Homo Erectus, que l'on pense être apparu il y a 1,8 millions d'années, en Afrique également, bien qu'il ait migré par la suite.
Homo Habilis, le premier grand migrateur
L'apparition de l'Homo Erectus signe les prémices d'une culture et d'une civilisation, avec le développement du langage articulé, la maîtrise du feu et le développement de la technique d'outillage (industrie Acheuléenne).
Au niveau anatomique, le volume crânien augmente : autour de 1000 cm3. Il en va de même pour la taille qui se situe autour du mètre 60 : on est déjà plus proche de l'homme actuel. Cependant le crâne possède toujours une configuration archaïque, allongé vers l'arrière, avec des mâchoires proéminentes et des bourrelets sus-orbitaires toujours très marqués. Au cours de l'existence de cette espèce, le volume crânien a augmenté et la mâchoire a rétréci.
C'est à l'Homo Erectus, l'homme debout, que l'on doit la propagation de la lignée humaine sur la planète. En effet, ce sont les premiers à posséder une bipédie complète (fémurs obliques, bassin court et large, trou occipital au milieu du crâne…). Ils sont donc capables de marcher sur de longues distances. Ainsi, la population, partie de l'Afrique, s'étend jusqu'à l'Europe et à l'Asie.
L'homme de Neanderthal cohabite quelque peu avec l'Homo Erectus, qui s'est éteint autour de -100 000 ans. Ensuite, vient l'Homo Sapiens, espèce à laquelle nous appartenons.
Homme de Néanderthal et Homo Sapiens : deux espèces évoluées
L'Homme de Neanderthal, qui apparaît vers – 250 000, présente des caractéristiques de plus en plus évoluées. Son volume crânien est supérieur à celui de l'homme actuel, près de 1600 cm3. La face, bien que toujours proéminente, est néanmoins plus plate que chez les espèces précédentes. Son crâne est allongé vers l'arrière, mais les bourrelets sus-orbitaires sont légèrement moins marqués, quoique nets, et la mâchoire encore très massive.
Cette espèce s'éteint autour de -30 000 ans, probablement au profit de l'homme moderne, Homo Sapiens.
L'Homo Sapiens est une espèce apparue il y a environ 100 000 ans, c'est l'homme moderne, espèce dont nous faisons parties. Les caractéristiques anatomiques ont encore beaucoup évoluées et sont semblables aux nôtres : crâne haut, bombé, visage plat, mâchoires réduite, présence d'un front et d'un menton marqué. La taille moyenne est d'1 mètre 70, le volume crânien est d'environ 1400 cm3, et les bourrelets sus-orbitaires ont été remplacés par des arcades sourcilières.
la lignée évolutive humaine, un lignée buissonnante
Toutes ces caractéristiques montrent bien que les caractères anatomiques de l'homme moderne résultent d'une évolution qui s'est faite sur des millions d'années. Tous les caractères n'ont pas évolués en même temps : comme nous l'avons, la bipédie est la première apparue, tandis que c'est le crâne qui s'est développé le plus lentement jusqu'à sa configuration actuelle. Cette évolution ne s'est pas faite de manière régulière, mais par phases, certaines de changements rapides et d'autres de stagnation. De plus, il ne s'agit pas d'une évolution en ligne droite mais d'une évolution en mosaïque. En effet, on peu par exemple supposer que les Homo Erectus se sont scindés pour donner d'une part l'homme de Neanderthal, qui s'est éteint, et l'Homo Sapiens qui existe toujours. Plusieurs espèces ont cohabité en même temps, ce qui montre bien qu'une espèce n'a pas forcément évolué pour en donne directement une autre : l'apparition d'une nouvelle espèce ne signifie pas l'extinction de celle qui l'a précédée dans le temps.
L'hypothèse la plus probable est celle d'une origine africaine commune, puis de vagues de migrations sur tout le globe, effectuées par Homo Erectus ainsi que par Homo Sapiens. En effet, les hommes partagent tous les mêmes gènes et les mêmes allèles, les différences venant de la fréquence de ces allèles. Cette homogénéité génétique laisse à penser que nous provenons tous d'une même espèce.
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