La langue anglaise est l'une des plus simples à apprendre au monde et pourtant, elle nous pose parfois des problèmes, notamment à nous, français. Cependant, il faut Bite the Bullet comme diraient les anglais et travailler pour maîtriser la langue de Shakespeare afin de pouvoir s'exprimer librement dans le monde actuel !

Les modaux sont des verbes et auxiliaires de nuance et à ce titre peuvent justement poser problème à l'anglophone novice. Hang in There ! Superprof est là pour vous sortir de ce pétrin grâce à une fiche synthétique complète et des exercices pratiques !

Prenez donc le temps d'apprendre à utiliser chacun de ces modaux et vous vous rendrez compte qu'ils sont tout aussi utiles que simples à placer dans une phrase. Vous allez rapidement comprendre que les modaux, It's not Rocket Science !

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Définition et caractéristiques générales

Comment utiliser un verbe modal dans la langue britannique ?
En pratiquant à l'oral comme à l'écrit, votre anglais peut rapidement passer de médiocre à bilingue, alors Keep Going !

Les modaux en anglais

Les modaux ou auxiliaires modaux sont des verbes qui permettent de mettre de la nuance dans les phrases en anglais et de s'exprimer plus clairement. Globalement, ils donnent la possibilité de ne pas rester neutre vis à vis d'une situation.

Ils permettent à celui qui parle de réaliser plusieurs actions :

  • Donner son point de vue,
  • Manifester une attitude vis à vis de ce qu'il dit,
  • Exprimer la capacité ou l'incapacité,
  • Donner une probabilité,
  • Utiliser des obligations,
  • Exprimer la permission ou l'interdiction.

Les verbes modaux sont multiples mais partagent tous des règles communes. La plus importante est que les modaux sont toujours suivis d'une base verbale (l'infinitif sans le TO) : on ne fait donc pas l'accord, peu importe la personne. Ainsi, on ne met pas de S à la troisième personne. Par exemple : "He can drive" ("Il sait/peut conduire") ou "We must work" ("Nous devons travailler").

Pour passer un modal à la forme interrogative, rien de plus simple : il suffit d'inverser comme on le fait avec les autres verbes. Par exemple : "She can swim" deviendra "Can she swim ?" ("Peut-elle nager ?").

Can : la possibilité

Le modal Can est extrêmement utile en langue anglaise puisqu'il permet d'exprimer la capacité. On l'utilise pour parler de ce que l'on peut faire, de ce que l'on sait faire ou pour indiquer/demander une permission. Ses équivalents en anglais sont To Be Able To ou To Be Allowed To.

Exemples :

  • I can run very fast (Je peux courir très vite),
  • She can drive (Elle sait conduire),
  • I can play videogames tonight (Je peux jouer aux jeux vidéo ce soir).

Must : le devoir

Must est un modal, il est donc invariable, il ne change pas selon le sujet, il prend la négation et il passe devant le sujet dans les questions. Lorsque l'énonciateur utilise Must, il décide de rendre les choses obligatoires ou interdites.

Exemples :

  • You must eat now ! (Tu dois manger maintenant !),
  • I must go to the beach ! (Je dois aller à la plage !).

May : la probabilité

Le modal May est utilisé pour parler d'une possibilité incertaine. Il est souvent utilisé dans l'expression Maybe pour dire "Peut Être". L'utilisation de May correspond à une probabilité d'environ 50/50.

Exemples :

  • He may come tonight (Il va peut être venir ce soir),
  • Do you think you will work tomorrow ? - Maybe (Tu penses que tu vas travailler demain ? - Peut Être).

Shall : le conseil

Shall est un modal anglais qui est utilisé pour exprimer l'idée de la suggestion : on donne un conseil, propose quelque chose ou peut même servir à faire des reproches. Ils sont indispensables pour réussir à apprendre anglais.

Exemples :

  • We shall do our homework this afternoon (Nous devrions faire nos devoirs cet après-midi),
  • Shall I close the door ? (Dois-je fermer la porte ? / Voulez-vous que je ferme la porte ?).

Le prétérit et la forme négative

Quels sont les différents verbes modaux de la langue anglaise ?
N'oubliez pas : No Pain, No Gain. Révisez et surtout prenez le temps de comprendre pour espérer ne pas Go Down in Flames au prochain contrôle d'anglais !

Le prétérit des modaux

Les modaux peuvent également se conjuguer au prétérit (à l'imparfait), ce qui est très utile à l'oral comme à l'écrit. Ils peuvent aussi prendre leurs formes passée selon le sens que l'on souhaite donner à la phrase. Ainsi, ces modaux peuvent tout autant exprimer un évènement passé que présent ou même conditionnel.

Could exprime la possibilité passée, la permission passée ou permet de faire des demandes polies.

Exemples :

  • I could run very fast when I was a kid (Je pouvais courir très vite quand j'étais enfant),
  • Could you help me ? (Peux-tu m'aider ?),
  • He could play a lot yesterday so today he must work (Il pouvait jouer beaucoup hier, donc aujourd'hui il doit travailler).

Might exprime l'éventualité (moins sûr que May) et sert à donner un conseil ou faire un reproche.

Exemples :

  • It might rain tomorrow (Il se pourrait bien qu'il pleuve demain),
  • You might at least help us ! (Vous pourriez au moins nous aider !).

Would exprime une intention dans une situation hypothétique, permet de placer 2 évènements chronologiquement dans le passé, sert à parler d'un évènement arrivé plusieurs fois et permet de demander poliment.

Exemples :

  • I would do it now if I knew how (Je le ferais maintenant si je savais comment m'y prendre),
  • When he was a kid he knew he would go to college one day (Lorsqu'il était un enfant il savait qu'il irait à l'université un jour),
  • Last summer I would go there every day (L'été dernier, je m'y rendais tous les jours),
  • Would you like to dance ? (Voudrais-tu danser ?).

Should exprime le conseil, le reproche ou le regret.

Exemples :

  • I should have work harder when I was in high school (J'aurais dû travailler plus dur lorsque j'étais au lycée),
  • She should tell her secret (Elle devrait révéler son secret),
  • They should be ashamed of themselves (Ils devraient avoir honte d'eux-mêmes).

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La forme négative du modal

Il est bien entendu possible de mettre chaque modal à la forme négative pour dire l'inverse de ce que le modal exprime de base. Pour transformer les modaux de la forme affirmative à la forme négative, c'est très simple : il suffit d'ajouter NOT ou N'T à la fin du verbe modal. Toutefois, leur forme peut changer et des lettres peuvent être supprimées.

Ainsi, les modaux à la forme négative seront :

  • Can't / Couldn't,
  • Mustn't,
  • Won't / Wouldn't,
  • Shan't / Shouldn't,
  • May not / Might not.

Exemples :

  • She shouldn't go to that date (Elle ne devrait pas aller à ce rencart),
  • He was sick ; He couldn't go to work (Il était malade ; Il ne pouvait pas aller au travail),
  • It may not rain tomorrow (Il ne pleuvra sûrement pas demain),
  • I won't give up ! (Je n'abandonnerais pas !),
  • I can't dance tango : that's so sad (Je ne sais pas danser le tango : c'est trop triste).

Pour facilement se souvenir de comment mettre les modaux à la forme négative, il suffit de se rappeler de cette célèbre phrase de Gandalf le Gris :

You Shall Not Pass !

Évidemment, cela ne vous arrivera pas en contrôle si vous révisez bien le cours sur les modaux (To Pass a Test veut dire réussir un examen) !

Exprimer différentes idées en anglais

Découvrez les auxiliaires modaux et leurs utilisations en anglais !
The Show Must Go On ! (traduction : le spectacle "doit" continuer !) Source : TravelTriangle.com

La capacité

Le modal qui sert à exprimer la capacité en langue anglaise est Can. Il sert à dire ce que l'on est capable de faire, ce que l'on sait faire et ce que l'on a le droit de faire. A l'inverse, Can't sert à exprimer l'impossibilité de réaliser une action, que ce soit par incapacité ou par interdiction.

Si l'on veut parler d'une capacité dans le passé, on utilisera Could et son inverse Couldn't. De même, si l'on veut parler d'une capacité au conditionnel, on utilisera Could. Exprimer une hypothèse dans le passé (type : "tu aurais pu") se formule en utilisant COULD + HAVE + Participe Passé.

Exemple : You could have saved her ! (Tu aurais pu la sauver !).

La permission ou l'interdiction

Plusieurs verbes modaux peuvent servir à exprimer l'interdiction ou la permission. Le premier d'entre eux est encore une fois Can, qui permet de permettre ! Le second est May, qui sert à s'exprimer dans un niveau de langue supérieur. Enfin, pour exprimer la permission, il est possible d'utiliser To Be Allowed To au Present Perfect ou au Past Perfect.

A la forme négative, pour interdire, on utilisera Cannot (Can't), May not ou Mustn't. Exemple : You mustn't touch this work of art (Vous ne devez pas toucher l'œuvre d'art).

La quasi-certitude, la quasi-impossibilité et la possibilité moyenne

Pour exprimer la quasi-certitude ou quasi-impossibilité, il est possible d'utiliser Must. Lors d'une situation, l'énonciateur dit qu'il y a de forte chance pour que les choses soit comme il le dit. Attention, c'est l'avis d'un personnage : rien ne prouve que c'est la stricte vérité !

  • It must be a policeman, he has got a gun,
  • It mustn't be a vampire, he doesn't like blood,
  • She must be at home.

On peut remplacer en français ''Must Be'' par ''doit être'' et ''Mustn't Be'' par ''ne doit pas être''. Pour rappel, le modal Must est un des rares modal qui n'as pas de prétérit.

Pour évoquer une quasi-impossibilité, il est possible d'utiliser Can't ou Couldn't au Prétérit. Enfin, pour exprimer une possibilité moyenne (aux alentours de 50/50), on utilisera May ou Might au Prétérit ou même Could pour les déductions logiques.

L'obligation et le conseil

Pour exprimer une obligation, le modal à utiliser en priorité est Must. Il s'utilise notamment lorsque l'obligation émane de soi-même. Par exemple: I must do my homework (Je dois faire mes devoirs). Toutefois, il est aussi possible d'utiliser Have To qui relève plus de l'obligation extérieure. Par exemple : I have to go to work (je dois aller au travail).

Lorsqu'il s'agit d'exprimer un conseil, moins fort qu'une obligation, on utilisera Shall ou Should au Prétérit. Par exemple : He should talk to her (Il devrait lui parler). Should peut aussi servir à exprimer un regret ou un reproche : dans ce cas, on utilisera la formule SHOULD + HAVE + Participe Passé.

Parler poliment ou au conditionnel

Afin de s'exprimer de la manière la plus polie ou de parler au conditionnel, le modal le plus utilisé est Would. Il peut être utilisé au présent comme au passé.

Exemples :

  • You would be pleased to meet her (Tu serais ravi de le rencontrer),
  • If I were him, I would go to sleep (Si j'étais lui, j'irais dormir),
  • Would you like to listen to that song ? (Voudriez-vous écouter cette chanson ?).

Le modal Could peut aussi être utilisé pour parler poliment comme dans la phrase "Could you be quiet please ?" (Pourriez-vous être silencieux s'il vous plaît ?).

Autres utilisations

Deux autres modaux peuvent être utilisés pour exprimer des sens différents dans une phrase en anglais.

Le modal Need, qui est aussi un verbe à part entière, sert à exprimer le besoin au sens propre comme au sens figuré ou à l'inverse le fait de ne pas avoir besoin de quelque chose. Par exemple : I need you (J'ai besoin de toi).

Le modal Shall peut servir à exprimer deux sens : proposer ou déconseiller, voire déconseiller fortement. Par exemple : Shall we go to the restaurant tonight ? (Et si nous allions au restaurant ce soir ?).

Voici un tableau récapitulatif des verbes modaux en langue anglaise :

Verbe ModalPrétéritForme NégativeTraduction
CanCouldCan't / Couldn'tPouvoir
MustMustMustn'tDevoir / Forte Probabilité
MayMightMay not / Might notPeut Être / Demander la Permission
WillWouldWon't / Wouldn'tVouloir / Offre / Forte Volonté
ShallShouldShan't / Shouldn'tConseiller / Déduction

Vous savez désormais tout sur les modaux, leurs utilisations et pourrez construire des phrases plus solides en anglais. Désormais, The Ball is in Your Court !

Exercices et corrections

Si vous avez bien retenu les utilisations de chacun des verbes modaux, alors ces exercices devraient être A Piece of Cake pour vous !

Exercice 1

Traduire ces phrases du français à l'anglais :

  • Il doit finir son assiette,
  • Pourrais-tu m'aider ?,
  • Il a dû prendre la mauvaise route,
  • Je vais peut être venir,
  • Ils devraient être plus gentils.

Exercice 2

Utiliser le bon modal dans la phrase en anglais (plusieurs sont peut être possibles) en remplaçant les ". . ." :

  • Hey, . . . you like a cup of tea ?,
  • I'm not sure but he . . . be in the kitchen,
  • You . . . visit your grandmother soon,
  • Cigarette is bad, you . . . smoke !,
  • I . . . sing but she does !.

Corrections

Exercice 1 :

  • He must finish his plate,
  • Could you help me ?,
  • He must have taken the wrong way,
  • I may/might come,
  • They should be nicer.

Exercice 2 :

  • Would,
  • May,
  • Must,
  • Shouldn't,
  • Can't.

Vous devez maintenant maîtriser parfaitement l'art de manier les modaux en anglais. Si ce n'est pas encore le cas : Don't cry over spilt milk, il suffit de continuer à vous entraîner. Si votre compréhension de la langue est toujours insuffisante, alors Superprof peut vous aider en vous mettant en relation avec un professeur particulier d'anglais !

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Mathieu

Professeur d'histoire, de français et d'anglais dans le secondaire et le supérieur. J'aime la littérature, les jeux vidéo et la tartiflette. La dalle angevine me donne soif de savoirs !