La langue anglaise est l'une des plus faciles à apprendre et à utiliser en règle générale : que ce soit sa grammaire, sa conjugaison ou son vocabulaire, nothing is impossible en anglais ! En Seconde, la langue de Shakespeare commence à devenir réellement familière et vous devez maîtriser la plupart des règles de prononciation et d'orthographe. Toutefois, certains éléments de la langue peuvent être difficiles à maîtriser s'ils ne sont pas appris et pratiqués correctement. Parmi eux, nous retrouvons les auxiliaires modaux, des verbes utilisés en cours anglais pour des fonctions bien précises et dont il faut connaître le sens pour bien s'exprimer en anglais. Superprof vous propose de découvrir en détails ces verbes de modalité qui vous serviront à coup sûr dans vos phrases écrites et orales anglophones. De la théorie à la pratique, découvrez les utilisations de ces auxiliaires pas à pas et entraînez-vous à les utiliser pour devenir le master des modaux de la langue anglaise !

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Généralités : les modaux en anglais

Comment utiliser les verbes de modalité de la langue britannique ?
Les modaux sont très importants car ils permettent de rendre vos phrases en anglais beaucoup plus complètes et détaillées !

Il faut considérer que les modaux sont des termes qui ont une fonction plus qu'une signification particulière. En somme, ce sont des auxiliaires qui servent à exprimer l'intention de la phrase. Possibilité, devoir, probabilité : les placer dans une phrase permet d'exprimer une idée qu'aucun autre verbe ne peut permettre. De plus, les modaux ont en général plusieurs fonctions par mot. Par exemple, le modal May signifie autant la demande de permission que la probabilité. Voici la liste des principaux modaux de la langue anglaise :

  • Can,
  • Must,
  • May,
  • Might,
  • Should,
  • Would.

Les modaux suivent plusieurs règles qu'il est important de suivre à la lettre. La première d'entre elles est que les modaux sont invariables : quel que soit le temps ou le pronom qui précède votre modal, ce dernier s'écrira toujours de la même manière. Autrement dit, on dira I can et He can, au présent comme au passé ou au futur. La deuxième règle qu'il faut retenir est que les modaux sont toujours suivis par une base verbale. Ainsi, on dira par exemple : I must call my mother (Je dois appeler ma mère) car nous prenons l'infinitif du verbe To Call. La base verbale est bien entendue invariable, peu importe le sujet. Enfin, la troisième règle à retenir est que les modaux se comportent de la même manière que les auxiliaires : ils ne peuvent donc pas être dans la même phrase qu'un auxiliaire Be, Have ou Do. Ainsi, vous ne direz certainement pas I don't can mais I can't. Voici un tableau récapitulatif des modaux de la langue anglaise avec leurs différentes utilisations et leurs formes négatives :

Verbe ModalContraireExpression
To Be Able ToTo Be Unable To / Can'tPossibilité
CanCan'tCapacité / Possibilité
CouldCouldn'tCapacité / Possibilité
Had BetterHad Better NotConseil
Have ToMust NotObligation
MustMust NotObligation / Nécessité / Forte Probabilité
MayCan't / May NotPossibilité / Permission / Requête
MightMightn't / Can'tFaible Possibilité / Permission
Ought ToOught Not To / Can'tObligation / Conseil / Déduction Logique
ShouldShouldn'tConseil / Déduction Logique

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Les principaux verbes de modalité anglophones

Quelles sont les formes grammaticales des modaux anglophones ?
Superman can do whatever he wants but he has to save the world first ! (Superman peut faire tout ce qu'il veut mais il doit sauver le monde d'abord !) (source : DC Comics)

Exprimer la capacité : Can, Could et To Be Able To

Can est employé pour parler de ce qui est possible. Could, le prétérit de can, est aussi employé pour parler du possible, soit maintenant (où il a la valeur d'un conditionnel) soit dans le passé. Lorsqu'on emploie could pour parler de ce qui est possible maintenant, il a un sens plus atténué que can ('pourrait' plutôt que 'peut'). Be able to a le même sens que can mais il a cette différence qu'on ne l'emploie pas pour parler d'une capacité, seulement d'une action qui peut être accompli à un certain moment. Il s'emploie à tous les temps. On peut employer can et could aussi pour la permission. Exemples de phrases avec Can, Could et To Be Able To :

  • He can play the piano. Il peut jouer du piano. (Je parle de sa capacité),
  • I could beat you at chess. Je pourrais vous battre dans une partie d'échecs. (Je parle de ce qui est possible maintenant),
  • When I was younger, I could run for miles without getting out of breath. Lorsque j'étais plus jeune, je pouvais courir des miles sans être hors d'haleine. (Je parle de ce dont j'étais capable dans le passé),
  • When it stops raining, we will be able to go out for a walk. Lorsqu'il s'arrêtera de pleuvoir, nous pourrons sortir nous promener. (Je parle de ce qui sera possible bientôt - dans l'avenir),
  • Can I borrow your newspaper? Puis-je emprunter votre journal? (Je demande la permission. Could serais plus soutenu; je pourrais aussi employer may).

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Exprimer l'obligation : Must et Have To

Must est employé pour les obligations dites "internes", c'est-à-dire que l'obligation vient de celui qui parle ou écrit: il est l'autorité. Son contraire est mustn't. Comme dit précédemment, Must est totalement invariable : il se dit de la même façon au passé. Must est aussi employé pour parler de la nécessité ou d'une forte probabilité; son contraire, dans ce cas, est can't. Have to, en revanche, est employé pour les obligations dites "externes", c'est-à-dire que l'obligation vient d'une autorité externe, comme les lois d'un état, le règlement d'une école, ou des parents. Son contraire est do/does not have to. Exemples de phrases avec Must et Have To :

  • Teacher: "You must do your homework for next Thursday". Professeur: "Il faut que vous fassiez le devoir pour jeudi prochain". (Obligation interne. Le professeur est l'autorité; l'obligation vient de lui),
  • Pupil: "I have to do my homework for next Thursday". Elève: "Je dois faire mon devoir pour jeudi prochain". (Obligation externe. C'est toujours le professeur qui est l'autorité; l'élève parle d'une obligation qui lui a été imposée. Il en informe ses parents, par exemple),
  • It must be late as it's already dark. Il doit être tard puisqu'il fait noir déjà. (Nécessité. Il est nécessairement tard puisqu'il fait noir; ou c'est fortement probable),
  • You mustn't be late. Vous ne devrez pas être en retard. (Obligation négative. Celui qui parle est l'origine de l'obligation),
  • You don't have to work on Sundays. Vous n'êtes pas obligé de travailler le dimanche. (Absence d'obligation. Celui qui parle n'est pas l'origine de l'obligation, il en parle simplement. On peut aussi employer needn't),
  • It can't be 10 o'clock because the sun is still shining. Il ne peut pas être 22h00 puisque le soleil brille toujours. (Impossibilité ou improbabilité. D'après celui qui parle, il n'est pas possible qu'il soit 22h00; ou c'est très peu probable).

Il ne faut pas confondre mustn't et don't have to: le premier concerne une obligation négative (quelque chose qu'on ne devrait pas faire), tandis que le dernier parle de l'absence d'une obligation (quelque chose qu'on n'est pas obligé de faire.)

Exprimer le conseil : Ought To et Should

Pour donner un conseil, on emploie soit ought to, soit should. La différence entre eux est que le premier est plutôt moralisateur; on insiste plus sur la vertu de ce qui est conseillé. Les deux sont aussi employés pour parler de la probabilité. Exemples de phrases avec Ought To et Should :

  • You ought to save your money instead of spending every penny you earn. Tu devrais économiser ton argent au lieu de dépenser chaque sou que tu gagnes. (Conseil. Ici le ton est plutôt moralisateur),
  • You should brush your teeth after every meal, if possible. Tu devrais te brosser les dents après chaque repas, si cela est possible. (Conseil. C'est juste un bon conseil; il n'y aucune notion de moralité),
  • This book ought to [should] be heavy enough to keep the door open. Ce livre doit être assez lourd pour garder la porte ouverte. (Probabilité. J'estime que le livre est assez lourd pour être placé contre la porte de façon à l'empêcher de se fermer).

Pour donner un conseil, on peut aussi employer had better. Lorsqu'on veut signaler que quelque action n'est pas obligatoire, on peut employer needn't. Exemples de phrases avec Had Better et Needn't :

  • You had better hurry, or you'll be late. Vous feriez mieux de vous presser, sinon vous serez en retard. (Conseil. On peut aussi employer should et ought to),
  • You needn't hurry; there's plenty of time. Ce n'est pas la peine de vous précipiter; il reste beaucoup de temps. (Absence d'obligation. On peut aussi dire don't have to).

Need est un terme qui n'est pas toujours considéré comme un modal. En effet, il peut aussi bien être utilisé comme un verbe (To Need, "avoir besoin de") que comme un modal avec le même sens. Il exprime le besoin.

Les probabilités et le conditionnel en anglais

Quels sont les modaux les plus utilisés en anglais ?
Les modaux peuvent être utiles pour préciser la probabilité plus ou moins importante d'un évènement !

Exprimer la possibilité : May et Might

May est employé pour parler de la possibilité. Le prétérit, Might, est employé aussi pour la possibilité lorsque les chances sont moindres. Les deux, may et might, sont employés aussi pour parler de la permission ou pour faire une requête - might étant plus soutenu que may. Exemples de phrases avec May et Might :

  • It may rain. Il se peut qu'il pleuve. (On parle d'une possibilité),
  • We might win the lotto. Nous pourrions, peut-être, gagner le lotto. (C'est possible, mais pas probable - donc might plutôt que may),
  • May I speak to Mr Connell? Puis-je parler avec Monsieur Connell? (Je demande la permission. Can et could sont également possible ici),
  • Might I borrow your laptop? Pourrais-je emprunter votre ordinateur portable? (Je demande la permission; j'emploie la façon plus soutenue. C'est assez rare d'employer might comme cela aujourd'hui; cela peut être considéré comme prétentieux ou sarcastique).

Exprimer le conditionnel avec Would

En cours d'anglais, la fonction principale de Would en tant qu'auxiliaire modal est d'exprimer le conditionnel : c'est à dire parler de ce qui n'est pas arrivé mais qui pourrait arriver ou aurait pu arriver. Il est possible de contracter Would en 'd après le sujet. Exemples de phrases avec Would :

  • It would be nice to meet your mom (Ce serait sympa de rencontrer ta mère),
  • I wouldn't want to be a dentist (Je ne voudrais pas être dentiste),
  • They'd like to eat meat today (Ils aimeraient manger de la viande aujourd'hui).

Exercices d'entraînement à l'utilisation des modaux

Comment retenir la liste des auxiliaires en langue anglaise ?
Si vous connaissez les modaux, vous pourrez découvrir la littérature anglophone dans sa langue originale !

Exercice 1

Complétez ces phrases avec le modal qui convient et tentez de les traduire :

  • When he was young, he (possibilité) run for a long time,
  • She is late. She (devoir) still be working because she (devoir, passé) clean the office,
  • He (possibilité) call me this afternoon but maybe I (conseil) call him first,
  • I (impossibilité, passé) go to school yesterday because I (conditionnel) have spread my disease to everyone,
  • Visitors (interdiction) pick roses in the park. You (capacité) pay a fine if you do !

Exercice 2

Reliez ces modaux... :

  • A : Must,
  • B : Ought To,
  • C : May,
  • D : Would,
  • E : Should,
  • F : Can't.

... A leur fonction :

  • 1 : Conseil,
  • 2 : Impossibilité,
  • 3 : Obligation,
  • 4 : Conditionnel,
  • 5 : Conseil avec notion de moralité,
  • 6 : Probabilité.

Correction

Exercice 1 :

  • When he was young, he could run for a long time (Quand il était jeune, il pouvait courir pendant une longue période),
  • She is late. She must still be working because she had to clean the office (Elle est en retard. Elle doit être encore en train de travailler car elle devait nettoyer le bureau),
  • He may/might call me this afternoon but maybe I should call him first (Il devrait m'appeler cet après-midi mais peut être que je devrais l'appeler en premier),
  • I couldn't go to school yesterday because I would have spread my disease to everyone (Je ne pouvais pas venir à l'école hier car j'aurais propagé ma maladie à tout le monde),
  • Visitors mustn't pick roses in the park. You can pay a fine if you do ! (Les visiteurs ne doivent pas cueillir les roses dans le parc. Tu peux payer une amende si tu le fais !).

Exercice 2 :

  • A - 3,
  • B - 5,
  • C - 6,
  • D - 4,
  • E - 1,
  • F - 2.

Vous connaissez désormais tous les modaux et leurs utilisations dans la langue anglaise. Si vous avez encore des difficultés pour les repérer ou les maîtriser, Superprof vous propose de prendre des cours particuliers d'anglais avec un professeur afin de vous améliorer en préparation au Bac de fin de Lycée !

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Mathieu

Professeur d'histoire, de français et d'anglais dans le secondaire et le supérieur. J'aime la littérature, les jeux vidéo et la tartiflette. La dalle angevine me donne soif de savoirs !