Les origines de la chrétienté et son expansion

Introduction : On peut étudier la question en suivant plusieurs axes : Comment le christianisme qui, au départ, est une branche du judaïsme, devient une religion à part entière qui a une dimension universelle. L'autre façon d'étudier la question est de souligner un paradoxe. Au départ, les chrétiens sont minoritaires et persécutés. Quatre siècles plus tard, ils sont majoritaires et persécuteurs.

  1. A) Le contexte politico social

Au Ier siècle avant JC, la Palestine est occupée par les romains. Les relations entre les juifs et les romains sont tendues. Plusieurs révoltes ont essayé de chasser les occupants romains. Les romains tolèrent que les juifs concernent leur religion. Chez les juifs, le désir de voir partir les romains est grand. Ils attendent un sauveur : le Messie. Dans ce cadre, la paix est fragile. Le judaïsme n'est pas homogène. Il existe une multitude de branches qui pratiquent des versions différences de cette religion. On parle de sectes (petits groupes à l'époque). Parmi ces sectes, on trouve celle des Esséniens, que Jésus à fréquenté. Le message de jésus s'inspire en partie de celui des Esséniens.
Les sources pour connaitre la vie et le message de Jésus sont diverses. On a des sources chrétiennes et des sources anti-chrétienne (romaines). Dans les sources chrétiennes se composent des 4 évangiles, écrits par des évangélistes et reconnut par l'Eglise., et des textes appelés apocryphes. Ces textes ont été écrits dans la 2eme moitié du 1er siècle avant JC.
Les auteurs anti-chrétiens peuvent être utilisés pour connaitre certaines informations sur les premiers chrétiens au caractère polémique de leur écrits.

  1. B) Le discours de Jésus

Jésus est juif et son discours sort du judaïsme. Cependant, Jésus insiste sur certains aspects particulièrement. Par rapport à la tradition juive, Jésus insiste sur l'Amour. Il faut aimer ses amis, mais même ses ennemis. En aimant son ennemi, l'homme dépasse la Nature et l'animal et s'élève vers Dieu.
Le christianisme pense une dichotomie (opposition binaire) entre l'âme et le corps. L'âme est du côté de l'esprit. Le corps est du côté de la Nature, et donc du Mal. L'idée est que le fidèle doit dépasser le corps pour s'élever vers Dieu. Les évangiles sont considérés comme un prolongement de la bible des juifs (la Torah). Ces 4 textes sont regroupés et forment le Nouveau testament. La partie Juive de la Bible est appelée par les chrétiens l'Ancien Testament.
Parmi les idées développées par Jésus, il y en a une qui a une grande importance sur le plan politique. Jésus aurait dit : "Il faut rendre à César ce qui est à César". Cette phrase signifie qu'il reconnait l'autorité de l'empereur. L'empereur est le maitre sur Terre, comme Dieu est le maitre aux Cieux. Cela rend possible la séparation entre le domaine terrestre (politique terrestre) et le domaine céleste (religion). Cette séparation n'est qu'une possibilité mais elle va peu à peu prendre corps dans l'histoire, jusqu'à sa forme extrême, moderne : laïcité. Il faudra près de 2000 ans pour arriver à cette solution.
Jésus développe sa prédiction (discours religieux). Des premiers disciples appelés les Apôtres le rejoignent. Le discours de Jésus inquiète à la fois les autorités juives et les romains. Jésus est mis à mort en 33. Le message de Jésus est concerné et transmis par voie orale puis mise par écrit par les évangélistes.

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  1. C) Du judéo-christianisme à l'affirmation d'une nouvelle religion.

A l'origine, le Christ dans la tradition juive et ses premiers fidèles sont appelés judéo-chrétiens.
La religion se transforme et se sépare progressivement du judaïsme. Le personnage de Paul de Tarse (St Paul) joue un rôle fondamental dans cette transformation. Alors que le judaïsme s'adresse à tout homme et les conversions y sont difficiles. Le christianisme s'adresse à tout homme et les conversions y sont faciles. La religion chrétienne à une dimension universelle que le judaïsme n'avait pas.
St Paul insiste sur la foi et simplifie les coutumes. (Ex : Pour l'alimentation) Cela permet une plus large diffusion. Paul a écrit des épitres (lettres) envoyés aux différentes communautés qui l'interrogeait sur la façon de pratiquer la religion. Il a effectué différents voyages. Grâce à lui, le christianisme se répand dans l'empire romain. Cette expansion pose un problème pour la politique romaine.

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  1. D) L'évolution des relations entre chrétiens et autorité romaine (Ier au Vème siècle avant JC)

Le christianisme est une forme de monothéisme. Les chrétiens refusent d'adorer les Dieux romains. A Rome, l'empereur est considéré comme divin. Les chrétiens refusent de participer au culte de l'empereur. Les romains les considèrent donc comme des traitres, et les persécutent.
Malgré les efforts des romains pour éliminer les chrétiens, la nouvelle religion ne disparait pas. Les chrétiens continuent de pratiquer leur culte clandestinement. Par exemple, à Rome ou à Naples. Des chrétiens continuent de pratiquer leur culte dans les catacombes (cimetières souterrains). La politique des romains est un échec total car les grandes vagues de persécution ont l'effet inverse de celui retenu : le nombre de chrétien augmente. La dernière grande persécution a lieu en 303 sous l'empereur Dioclétien. Constatant qu'il est impossible d'éliminer les chrétiens, les romains changent leur politique.

On peut faire plusieurs hypothèses pour expliquer pourquoi le christianisme a résisté :
- l'exemple des martyrs a impressionné les romains et les a attiré vers la nouvelle religion.
- dans le christianisme il y a l'idée d'une vie après la mort ce qu'il n'y avait pas vraiment dans celle des romains. Cette idée a pu en rassurer certains.
- on a un discours d'inversions des valeurs. Les pauvres seront les riches, etc.
- ce discours a pu plaire aux plus pauvres. Mais cette promesse concerne la vie après la mort. Le christ n'appelle pas à la révolte. Ce discours convient aux riches.
- La religion romaine est très liée à la politique et les Dieux protègent l'empire. Quand l'empire décline, la croyance en les Dieux décline.

Toutes ces raisons ont pu agir en même temps. Comme les romains ne peuvent pas éliminer les chrétiens, ils changent de stratégie et se mettent à tolérer le christianisme. C'est l'empereur Constantin Ier qui prend cette décision.

Après l'Edit de Milan, on trouve dans l'Empire à la fois des chrétiens et des païens. Cette solution ne peut être que provisoire parce que à l'époque, la religion est liée à la politique. Par conséquent, à la fin du XVème siècle, l'Edit Thessalonique proclame le christianisme comme unique religion. Les païens sont persécutés à leur tour. Les lieux du culte païen sont détruits ou transformés en Eglise. Ex : Le Panthéon. Le paganisme disparait officiellement.

NB : Certaines pratiques païennes survivent mais sont reprises dans un contexte chrétien. C'est le syncrétisme.

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Olivier

Professeur en lycée et classe prépa, je vous livre ici quelques conseils utiles à travers mes cours !