L'imparfait est un temps essentiel en français, jouant un rôle clé dans l'expression des actions passées, des descriptions et des habitudes révolues.

👉 Il permet de décrire des situations qui se déroulaient sur une période prolongée, créant ainsi une atmosphère et un contexte dans le récit.

L'usage temporel de l'imparfait : Dans une perspective temporelle, l'imparfait est principalement utilisé pour décrire une action ou un événement en progression, où les éléments de réalisation et de non-réalisation restent non spécifiés. En fonction du contexte, l'imparfait peut être employé pour illustrer les circonstances, la coïncidence temporelle ou les répercussions d'événements.

Son utilisation fréquente dans la littérature, les narrations et les dialogues permet d'immerger le lecteur ou l'auditeur dans l'action passée. De plus, l'imparfait est crucial pour distinguer le passé simple, qui se rapporte à des actions ponctuelles. Maîtriser l'imparfait est donc essentiel pour développer une expression fluide et nuancée en français.

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C'est parti

Tableau récapitulatif des valeurs de l'imparfait de l'indicatif

vieux cinéma en noir et blanc
L'imparfait permet principalement de décrire une action du passé
ValeurExemple
Une action située dans le passéIl était une fois...
Une descriptionIl mangeait sur les quais de Seine.
Une répétitionIl allait au travail tous les jours.
L'habitudeJe mangeais au restaurant tous les dimanches.
Le discours rapportéPapa m'a dit qu'il avait une orange à Noël quand il était enfant.
La potentialitéIl y avait une chance de réussir.
L'hypothèseSi j'avais su, j'aurais fait autrement.

Comment conjuguer à l'imparfait ?

ancienne machine à écrire sur un bureau
Comment rédiger l'imparfait ? Voici toutes les règles à connaître

👉 Pour former l'imparfait de l'indicatif, il faut :

  1. Prendre la première personne du pluriel du verbe considéré (exemple : nous parlons)
  2. Enlever la terminaison -ons
  3. Ajouter les terminaisons de l'imparfait de l'indicatif : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, et -aient

Résumons la chose sous forme de tableau, pour chacun des trois groupes de verbe :

parlerfinirprendre
Je parlaisJe finissaisJe prenais
Tu parlaisTu finissaisTu prenais
Il/elle/on parlaitIl/elle/on finissaitIl/elle/on prenait
Nous parlionsNous finissionsNous prenions
Vous parliezVous finissiez Vous preniez
Ils/elles parlaientIls/elles finissaientIls/elles prenaient

Seul le verbe « être » déroge à cette règle, et se conjugue comme suit :

J'étais
Tu étais
Il/elle/on était
Nous étions
Vous étiez
Ils/elles étaient

Valeurs de l'imparfait de l'indicatif

L'imparfait de l'indicatif permet d'exprimer plusieurs choses en langue française :

  • Une action du passé
  • Une description
  • Une répétition
  • Une habitude
  • Un discours rapporté
  • Une potentialité
  • Une hypothèse

Découvrez-en plus dans cette section !

livre ouvert
Qu'est-ce que l'imparfait en français ?

Action du passé

L'imparfait est d'abord utilisé pour marquer une action du passé.

« On le nomma Riquet à la Houppe, car Riquet était le nom de la famille. »

Riquet à la houppe, Charles Perrault, 1697

Ici, « nomma » est conjugué au passé simple. « Etait » est le verbe à l'imparfait : il inscrit bien l'histoire dans le passé : « Au temps de cette histoire, Riquet était le nom de la famille. »

Valeur descriptive

Dans un récit au passé, l'imparfait de l'indicatif sert à décrire, qu'il s'agisse d'un tableau, d'une scène ou d'un personnage (portrait).

« La première qui vint au monde était plus belle que le jour »

Riquet à la houppe, Charles Perrault, 1697

Ainsi, la « première » est décrite comme étant « plus belle que le jour ».

Valeur itérative (itération = répétition)

On utilise l'imparfait de l'indicatif pour signifier qu'une action se répète dans le temps, qu'elle se reproduit plusieurs fois.

Quoique la beauté soit un grand avantage dans une jeune personne, cependant la cadette l'emportait presque toujours sur son aînée, dans toutes les compagnies.

D'abord on allait du côté de la plus belle, pour la voir et pour l'admirer ; mais bientôt après on allait à celle qui avait le plus d'esprit, pour lui entendre dire mille choses agréables ; et on était étonné qu'en moins d'un quart d'heure l'aînée n'avait plus personne auprès d'elle […].

Riquet à la houppe, Charles Perrault, 1697

Dans l'extrait suivant, on trouve la formule « presque toujours », qui signifie que la scène décrite se répète plusieurs fois dans le temps. Ainsi, l'auteur utilise l'imparfait pour que le lecteur s'imagine un défilé de prétendants. Un bon exemple si vous souhaitez retenir la conjugaison de l'imparfait !

Expression de l'habitude

Dans le même rapport d'idées, l'imparfait de l'indicatif sert à exprimer l'habitude :

Le dimanche nous allions aux moulins, par bandes. Là-haut, les meuniers payaient le muscat. Les meunières étaient belles comme des reines, avec leurs fichus de dentelles et leurs croix d'or.

Lettres de mon moulin, « Le secret de Maître Cornille », Alphonse Daudet, 1866

Par l'imparfait de l'indicatif, le narrateur exprime ainsi l'idée que chaque dimanche, par habitude, ses amis et lui allaient aux moulins et, chaque fois, les meuniers payaient un coup à boire.

Le discours rapporté

L'imparfait de l'indicatif sert également à rapporter des paroles au discours indirect. Plutôt que d'ouvrir des guillemets et de rapporter directement les paroles du personnage, l'auteur utilise la conjonction « que », précédé d'un verbe de parole, pour retranscrire, à l'imparfait, les mots du locuteur.

Cependant il en vint un si puissant, si riche, si spirituel et si bien fait, qu'elle ne pût s'empêcher d'avoir de la bonne volonté pour lui. Son père, s'en étant aperçu, lui dit qu'il la faisait la maîtresse sur le choix d'un époux, et qu'elle n'avait qu'à se déclarer.

Riquet à la houppe, Charles Perrault, 1697

Dans l'extrait précédent, on pourrait ainsi réécrire le passage au discours direct :

« Cependant il en vint un si puissant, si riche, si spirituel et si bien fait, qu'elle ne pût s'empêcher d'avoir de la bonne volonté pour lui. Son père, s'en étant aperçu, dit : « Tu es maîtresse sur le choix d'un époux. Tu n'as qu'à te déclarer. »

On voit que l'imparfait de l'indicatif remplace donc le présent de l'indicatif, dans le discours indirect.

Valeur de la potentialité

L'imparfait de l'indicatif est également utile pour celui qui veut exprimer une possibilité, encore non réalisée. C'est la fameuse formule qui débute par « Si... » :

« Si j’avais affaire à un brutal, à un homme sans esprit, je me trouverais bien embarrassée. »

Riquet à la houppe, Charles Perrault, 1697

Là, la princesse exprime le fait qu'elle pourrait avoir affaire à un homme brutal. En conséquence, elle utilise la formule : « Si + imparfait de l'indicatif ».

Valeur hypothétique

Dans la même veine, l'imparfait de l'indicatif peut exprimer l'idée d'une action qui se serait produite sans un événement fortuit qui l'en a empêché.

Ainsi, la phrase « Un pas de plus et je tombais. » exprime cette même idée de potentialité traitée au-dessus, mais avec une formulation différente. N'hésitez pas à utiliser ces différents exemples d'imparfait pour mieux retenir les règles de l'imparfait en français.

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Nathan

Ancien étudiant de classe préparatoire b/l (que je recommande à tous les élèves avides de savoir, qui nous lisent ici) et passionné par la littérature, me voilà maintenant auto-entrepreneur pour mêler des activités professionnelles concrètes au sein du monde de l'entreprise, et étudiant en Master de Littératures Comparées pour garder les pieds dans le rêve des mots.