Chapitres
L'Asie orientale et maritime constitue désormais une véritable aire de puissance, en expansion rapide, mais avec des éléments de faiblesse qui persistent. Homogène par son peuplement dense, dynamique économiquement, mais contrasté socialement et divisé politiquement, cet ensemble peut-il constituer un véritable pôle dominant dans le monde ou n'est-il qu'un agglomérat de pays rivaux, sans grande cohérence ?
Le poids de l'Asie orientale dans le monde
L'Asie orientale, telle que la définit le programme, est composée du Japon, de la Corée du Sud, de la Chine littorale y compris Hong Kong, de Taiwan et de Singapour. Elle correspond au premier foyer de peuplement du monde. Si l'on y incorpore la Chine tout entière, elle comprend plus d'un milliard et demi d'habitants, un humain sur quatre. Dans le domaine sinisé (Chine, Taiwan, Hong Kong), la densité moyenne est de 400 habitants/km² ; elle est supérieure à 5 000 habitants/km² à Hong Kong.
Sonpoids économique est considérable : le Japon est la deuxième puissance économique du monde, la Chine se place au sixième rang, entre la France et l'Italie ; la Corée est treizième, devant les Pays-Bas. L'ensemble étudié représente ainsi 60 % de la puissance économique des États-Unis.
Les contrastes au sein de l'Asie orientale
La région comprend des États de tailles très différentes. La Chine est le pays le plus peuplé du monde (1,3 milliard d'habitants) pour 9 millions et demi de km². C'est un géant démographique et territorial. À l'opposé, Singapour, qui dépasse à peine 4 millions d’habitants concentrés sur 600 000 km², est un pays réduit à une ville portuaire. Le Japon (127 millions d’habitants), la Corée du Sud (48 millions) et Taiwan (22,5 millions) sont dans une situation intermédiaire tant d'un point de vue démographique que territorial.
Lesdifférences politiques entre ces différents États sont importantes. Le Japon est une démocratie depuis 1945 et entretient d'étroites relations diplomatiques avec l'Occident. Singapour, Taiwan et la Corée du Sud sont des démocraties plus récentes, mais dont la stabilité semble acquise. La Chine, elle, a conservé un pouvoir issu du parti communiste ; elle a cependant développé une économie capitaliste, inventant au début des années 1990 un paradoxal « socialisme de marché ». Enfin, la Corée du Nord, dernier régime communiste fermé au monde extérieur, fait peser une incertitude majeure sur ses voisins.
Dans cette région qui a été le théâtre de nombreux conflits, le poids de l'histoire reste fort. Le souvenir de l'occupation japonaise en Corée et en Chine, surtout, est encore vif. La Chine revendique toujours la souveraineté sur Taiwan, ce qui provoque régulièrement de très symboliques incidents diplomatiques. Hong Kong, rétrocédée à la Chine par le Royaume Uni en 1997, a un statut particulier ; l'ancienne enclave maintient une exigence de liberté face à un gouvernement chinois qui essaie de l'intégrer, tout en évitant les conflits.
Enfin,les écarts de niveau de vie sont considérables. Le Japon a un PIB/habitant de 25 000 dollars et un IDH de 0,93 ; Hong Kong est dans une position très proche ; Singapour, la Corée du Sud et Taiwan sont dans des situations comparables à celles des pays d'Europe méditerranéenne (PIB/hab autour de 15 000 dollars et IDH un peu inférieur à 0,9). Mais la Chine a un PIB/habitant de 4 000 dollars et un IDH de 0,62 (les données de PIB/habitant sont en parité de pouvoir d'achat) et cette moyenne masque des contrastes énormes entre une minorité de personnes qui ont un niveau de vie comparable à celui des habitants des pays voisins et une majorité qui vit très pauvrement ; les privilégiés habitent en général dans les grandes villes du littoral.
La structuration de l'espace asiatique orientale
L'Asie orientale s'organise autour de différents pôles de développement.
Le Japon est le premier pays de la région à s'être industrialisé. Il possède une industrie puissante, un pouvoir financier considérable. La mégalopole dominée par Tokyo en constitue l'assise territoriale.
La Corée du Sud a pour centre économique sa capitale, Séoul. Reliées à cette ville hypertrophiée, des villes industrielles diversifiées et des zones franches ont été installées sur les littoraux.
Taiwanest également structurée autour de sa capitale, Taipei. L'activité portuaire y joue un rôle essentiel, avec des porte-conteneurs offrant une très grande capacité en transbordement.
Singapour et Hong Kongsont de véritables villes-ports, dans lesquelles l'activité industrielle s'est développée parallèlement au trafic maritime. Places financières, villes d'échanges, ce sont deux pôles commerciaux essentiels dans la région.
La Chine a axé son développement économique sur des industries de main-d'œuvre. Afin d'attirer les capitaux étrangers, elle a ouvert, près des côtes, des ZES (zones économiques spéciales), qui offrent de très nombreux avantages aux investisseurs. Aujourd'hui, c'est le littoral situé autour des villes de Shanghai et Guangdong qui forme la région la plus dynamique.
L'unité du territoire asiatique orientale
L'unité de cet espace repose d'abord sur son exceptionnel dynamisme économique.
À la suite du Japon, la Corée du Sud, Taiwan, Hong Kong et Singapour ont connu une phase d'industrialisation rapide, suivant les mêmes étapes : développement d'une industrie de fabrication grâce à une main-d'œuvre bon marché, protection du marché intérieur et développement des exportations, puis remontée de la filière (passage des tâches d'exécution aux tâches de conception, puis de commandement).
Ces quatre pays qui appartenaient au tiers-monde dans les années 1960 ont atteint des niveaux de développement proches de celui de beaucoup de pays européens (on les appelle « nouveaux pays industriels », les NPI, ou de façon plus imagée les « dragons »). La Chine suit une voie comparable, mais la taille du pays fait que le développement ne concerne aujourd'hui qu'une partie du territoire et une fraction de la population.
L'efficacité de la production dans cette région du monde est également liée à la répartition des activités dans les différents pays, selon un schéma concentrique. Ainsi, le Japon a beaucoup investi en Asie orientale dans les années 1970-1980 et y a délocalisé des usines dont les productions étaient ensuite réexportées vers l'archipel. Aujourd'hui, c'est au tour des Hongkongais ou des Taiwanais (anciens « pays ateliers ») de délocaliser en Chine populaire ou dans d'autres pays de l'Asie du Sud-Est.
Le dynamisme économique de l'Asie orientale s'explique enfin par les intenses flux commerciaux qui la traversent. Grâce à ses façades maritimes ouvertes sur le monde, cette région est devenue un carrefour majeur pour les échanges à l'intérieur de l'Asie et internationaux : c'est ici que se situent les premiers ports du monde.
Ainsi, développement industriel rapide, flux croisés de capitaux et de produits, organisation de l'espace en zones ateliers et en façades maritimes dynamiques sont autant de facettes d'un système de production qui caractérise cette région du monde.
Les perspectives d'avenir de l'Asie orientale
Bien des incertitudes pèsent sur la région.
La crise asiatique de la fin des années 1990 a montré la fragilité des économies de la région. L'interdépendance des investissements a entraîné la propagation des difficultés. Il en a résulté un tassement de la croissance. Cependant, le dynamisme semble avoir désormais retrouvé ses droits.
LeJapon, en particulier, s'est bien rétabli des difficultés provoquées par la crise et son économie est à nouveau en pleine croissance.
La principale incertitude vient de la Chine. Ce pays connaît une croissance économique exceptionnelle : son PIB s'est accru de près de 10 % par an depuis le début des années 1990. Par des investissements directs de l'étranger de plus en plus importants, il est en train de devenir le premier pays atelier du monde. Mais compte tenu de la puissance de sa recherche scientifique et de ses universités, de ses succès technologiques en matière spatiale par exemple, ce pays n'en restera certainement pas à un rôle d'exécution. Première puissance démographique, dotée d'une force militaire imposante, membre permanent du Conseil de sécurité de l'ONU, la Chine seraprobablement amenée à jouer un rôle majeur dans le monde.
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